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TOPIC · Verbs (Verben)

Distinguishing the meaning of the verb schlafen with prefixes

B1B2

After this lesson you can distinguish the main prefixes of „schlafen“ and use them correctly in typical sentences.

In this lesson you learn how the meaning of „schlafen“ changes with different prefixes, and which of these verbs are really common in everyday German.

1Base verb „schlafen“

„schlafen“ expresses the general state of sleeping.

  • Infinitive: schlafen
  • Present: ich schlafe, du schläfst, er/sie/es schläft, wir schlafen, ihr schlaft, sie schlafen
  • Perfect: ich habe geschlafen

Examples:

  • „Das Kind schläft auf der Couch.“ (The child is sleeping on the couch.)
  • „Ich habe nur fünf Stunden geschlafen.“ (I only slept five hours.)

2Separable verbs with „schlafen“

These verbs are separable: in the present tense the prefix goes to the end of the clause; in the perfect tense „ge“ stands between prefix and stem.

Common verbs

Prefix-verbShort meaningExampleMeaning
einschlafento fall asleep„Ich bin vor dem Fernseher eingeschlafen.“I fell asleep in front of the TV.
ausschlafento sleep in until you wake up by yourself„Am Sonntag schlafe ich aus.“On Sundays I sleep in.
verschlafento oversleep and be too late„Ich habe den Termin verschlafen.“I overslept and missed the appointment.
durchschlafento sleep through without waking up„Das Baby schläft endlich die ganze Nacht durch.“The baby finally sleeps through the whole night.
weiterschlafento go back to sleep after waking up„Der Wecker klingelt, aber ich schlafe weiter.“The alarm rings, but I go back to sleep.

Less frequent, often stylistic

Prefix-verbShort meaningExampleMeaning
überschlafento sleep on a decision„Ich möchte die Entscheidung noch überschlafen.“I want to sleep on the decision.
vorschlafento sleep in advance (colloquial, rare)„Vor der Nachtschicht habe ich zwei Stunden vorgeschlafen.“Before the night shift I slept two hours in advance.
nachschlafento catch up on sleep„Den fehlenden Schlaf kann ich am Wochenende nachschlafen.“I can catch up on missing sleep at the weekend.

3Inseparable verb „entschlafen“

„entschlafen“ is inseparable and a formal, often religious synonym of „sterben“ (to die).

  • Perfect: er ist entschlafen
  • There is no separated form.

Examples:

  • „Der alte Mann ist friedlich entschlafen.“ (The old man passed away peacefully.)
  • „Sie ist im Kreise ihrer Familie entschlafen.“ (She passed away surrounded by her family.)

4Usage and word order

  • Present with separable verb: prefix at the end
    • „Ich schlafe heute aus.“ (I’m sleeping in today.)
    • „Er schläft immer im Unterricht ein.“ (He always falls asleep in class.)
  • Perfect with separable verb: prefix + „ge“ + stem (ein-geschlafen)
    • „Ich bin gestern spät eingeschlafen.“ (I fell asleep late yesterday.)
  • „entschlafen“ is inseparable, perfect is „ist entschlafen“.

Pay attention to the meaning you really want: „ausschlafen“ (to recover) is different from „durchschlafen“ (without interruption) or „verschlafen“ (a problem!).