TOPIC · Verbs (Verben)

Reflexive verbs in German

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After this lesson you can identify German reflexive verbs, choose the correct reflexive pronoun, and use them correctly in everyday sentences.

Reflexive verbs in German describe actions that go back to the same person who does them. The key element is the reflexive pronoun like mich, dich, sich, uns, euch.

1What are reflexive verbs?

With reflexive verbs, subject and object refer to the same person/thing.

Ich wasche mich. (I wash myself.) – ich and mich are the same person.
Du ärgerst dich. (You get annoyed.) – du and dich refer to the same person.

Reflexive pronouns in the Akkusativ

(Akkusativ = direct object case.)

Person	Reflexive pronoun	Example	Meaning
ich	mich	Ich wasche mich.	I wash myself
du	dich	Du beeilst dich.	You hurry (yourself)
er/sie/es	sich	Er entschuldigt sich.	He apologises
wir	uns	Wir setzen uns.	We sit down
ihr	euch	Ihr freut euch.	You are happy / glad
sie/Sie	sich	Sie streiten sich.	They argue

2Echte reflexive Verben (always reflexive)

Echte reflexive Verben are (almost) always used with a reflexive pronoun. Without mich/dich/sich … the sentence sounds incomplete or the meaning changes a lot.

Typical Akkusativ verbs:

sich freuen (auf/über) – to be glad, to look forward to
sich ärgern (über) – to get annoyed (about)
sich schämen – to be ashamed
sich konzentrieren (auf) – to concentrate (on)

Verb	Case	Example	Meaning
sich freuen auf	Akkusativ	Ich freue mich auf das Wochenende.	I am looking forward to the weekend
sich interessieren für	Akkusativ	Sie interessieren sich für Musik.	They are interested in music
sich schämen	Akkusativ	Er schämt sich für seinen Fehler.	He is ashamed of his mistake

Some real reflexive verbs take Dativ, often with an additional object in Akkusativ:

Ich wasche mir die Hände. – mir is Dativ, die Hände is Akkusativ.
Du merkst dir die Regel. – You memorise the rule.

Verb	Structure	Example	Meaning
sich die Hände waschen	Dativ + Akkusativ	Ich wasche mir die Hände.	I wash my hands
sich etwas merken	Dativ + Akkusativ	Merk dir den Termin.	Memorise the appointment

3Unechte reflexive Verben (can be reflexive or not)

Unechte reflexive Verben can appear with or without a reflexive pronoun. The reflexive form often has a slightly different meaning.

Ich wasche das Auto. (I wash the car.) – not reflexive
Ich wasche mich. (I wash myself.) – reflexive

Verb	Reflexive meaning	Non-reflexive meaning	Example
waschen	to wash oneself	to wash something	Ich wasche mich. / Ich wasche das Auto.
anziehen	to get dressed (put clothes on oneself)	to dress someone / put clothes on	Ich ziehe mich an. / Ich ziehe das Kind an.
treffen	to meet (each other / by arrangement)	to meet someone	Wir treffen uns im Park. / Wir treffen unsere Freunde.

4Reziproke Verben (mutual actions)

Reziproke Verben describe actions between at least two people. In German they normally use sich in plural forms.

Wir umarmen uns. (We hug each other.)
Anna und Paul lieben sich. (Anna and Paul love each other.)

Verb	Example	Meaning
sich lieben	Anna und Paul lieben sich.	They love each other
sich streiten	Die Geschwister streiten sich oft.	The siblings often argue with each other
sich helfen	Wir helfen uns gegenseitig.	We help one another

In the singular you normally use mit + Dativ, not a mutual sich alone:

Ich streite mich mit meiner Schwester. (I argue with my sister.)
Er verabredet sich mit seiner Freundin. (He makes an appointment / date with his girlfriend.)

5Typical difficulties

Akkusativ vs. Dativ: Usually the reflexive pronoun is Akkusativ (mich, dich, sich), but with an extra object it becomes Dativ: Ich kämme mir die Haare. (I comb my hair.)
Word order: The reflexive pronoun almost always comes right after the conjugated verb: Ich muss mich beeilen., Morgen will ich mich ausruhen.
Prepositions: Many verbs have fixed prepositions: sich freuen auf, sich freuen über, sich erinnern an, sich kümmern um. You must learn them together with the verb.

After this lesson you can recognise reflexive verbs, choose the correct reflexive pronoun, and use common reflexive expressions in everyday German sentences.