Brottin

TOPIC · Verbs (Verben)

Separable and inseparable verbs in German

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After this lesson you can recognise separable and inseparable German verbs and place them correctly in sentences.

In German, many verbs have a prefix (Vorsilbe), for example aufstehen, verstehen, mitkommen. This lesson shows you how trennbare Verben (separable verbs) and nicht trennbare Verben (inseparable verbs) work and how to place them correctly in a sentence.

1Trennbare vs. nicht trennbare Verben

  • Trennbare Verben: the prefix can move away from the verb in a main clause.
    • Infinitive: aufstehen
    • Sentence: Ich stehe um 7 Uhr auf. (I get up at 7.)
  • Nicht trennbare Verben: the prefix always stays attached to the verb.
    • Infinitive: verstehen
    • Sentence: Ich verstehe dich nicht. (I don’t understand you.)

The prefix usually changes the meaning of the basic verb a lot.

2Common prefixes of trennbare Verben

Typical separable prefixes: ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-, zurück-.

PrefixVerbExample sentenceMeaning
ab-abfahrenIch fahre morgen früh ab.I leave / depart tomorrow morning.
an-ankommenDer Zug kommt um 19 Uhr an.The train arrives at 7 p.m.
auf-aufstehenDu stehst jeden Tag um 8 Uhr auf.You get up every day at 8.
aus-ausgehenWir gehen heute Abend aus.We go out this evening.
ein-einkaufenIch kaufe nach der Arbeit ein.I go shopping after work.
mit-mitkommenKommst du ins Kino mit?Are you coming along to the cinema?
zurück-zurückkommenEr kommt nächste Woche zurück.He comes back next week.

3Position in a main clause (Präsens)

For trennbare Verben in a main clause:

  • the conjugated verb is in position 2
  • the prefix goes to the end of the sentence.

Examples:

  • Ich rufe dich heute Abend an. (I’ll call you tonight.)
  • Wir stehen um 7 Uhr auf. (We get up at 7.)
  • Kommt ihr morgen mit? (Are you coming along tomorrow?)

In the infinitive, Perfekt and zu-Infinitiv, the verb stays in one piece:

FormExampleComment
InfinitivEr möchte morgen aufstehen.infinitive form
PerfektIch bin heute spät aufgestanden.Partizip II is written together
zu-Inf.Er versucht, früher aufzustehen.„zu“ is placed between prefix and verb

4Common prefixes of nicht trennbare Verben

Non-separable prefixes: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-.

PrefixVerbExample sentenceMeaning
be-besuchenWir besuchen unsere Großeltern.We visit our grandparents.
ent-entdeckenSie entdeckt ein neues Café.She discovers a new café.
er-erzählenEr erzählt eine Geschichte.He tells a story.
ver-verstehenIch verstehe diesen Satz nicht.I don’t understand this sentence.
zer-zerreißenEr zerreißt den alten Brief.He tears the old letter into pieces.

These verbs are never split:

  • Ich verstehe dich. (I understand you.)
  • Ich habe dich verstanden. (I understood you / have understood you.)

5Prefixes that can be both

Some prefixes can be separable or inseparable, depending on verb and meaning, for example durch-, über-, um-, unter-.

PrefixVerbSentenceMeaning note
durch-durchquerenWir durchqueren die Stadt.inseparable, „to cross, go through“
durch-durchlesenIch lese den Text noch einmal durch.separable, „to read completely“
um-umfahrenDer Bus umfährt den Platz.inseparable, „to drive around“
um-umfahrenDer Bus fährt den Baum um.separable, „to knock over with a vehicle“

Here you must learn the verb + meaning together; a dictionary will mark „trennbar“ or „untrennbar“.

6Practical tips

  • Learn verbs as complete units: aufstehen, anrufen, einkaufen.
  • Pay attention to stress: separable verbs are often stressed on the prefix (ÁNrufen), inseparable on the stem (verSTÉhen).
  • When in doubt, look up the verb form, Partizip II and whether it is trennbar or nicht trennbar.

After some practice you will recognise separable and inseparable verbs quickly and use them correctly in your own sentences.