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TOPIC · Verbs (Verben)

Distinguishing the verb pairs liegen - legen, sitzen - setzen, stehen - stellen

A1A2B1

After this lesson you can clearly distinguish liegen/legen, sitzen/setzen and stehen/stellen and choose the correct verb with Dativ or Akkusativ.

In this lesson you learn how to use the verb pairs liegen - legen, sitzen - setzen and stehen - stellen correctly and how they connect to Dativ and Akkusativ.

1Two verb groups

These verbs form two clear groups:

  • Group 1: state (Wo? + Dativ)
    liegen, sitzen, stehen → something / someone is in a position
  • Group 2: movement (Wohin? + Akkusativ)
    legen, setzen, stellen → something / someone is moved into a position

Meanings at a glance

Group 1 – state (Wo? + Dativ)Group 2 – movement (Wohin? + Akkusativ)
liegen: be in a horizontal positionlegen: put into a lying (horizontal) position
sitzen: be in an upright sitting positionsetzen: put into a sitting position
stehen: be in a vertical positionstellen: put into a standing position

2liegen vs. legen

liegen – state, no movement:

ExampleMeaning
Das Buch liegt auf dem Tisch.The book is lying on the table. (Wo? → Dativ)
Ich liege im Bett.I am lying in bed. (Wo? → Dativ)

legen – movement, someone/something moves something into a lying position:

ExampleMeaning
Ich lege das Buch auf den Tisch.I put the book onto the table. (Wohin? → Akkusativ)
Sie legt das Kind ins Bett.She lays the child in(to) bed. (Wohin? → Akkusativ)

Remember:
liegen = result / state, legen = action / movement.

3sitzen vs. setzen

sitzen – state:

ExampleMeaning
Die Kinder sitzen auf der Bank.The children are sitting on the bench. (Wo? → Dativ)
Ich sitze im Büro.I am sitting in the office. (Wo? → Dativ)

setzen – movement into a sitting position, often with sich:

ExampleMeaning
Ich setze mich auf die Bank.I sit down on the bench. (literally: I set myself) (Wohin? → Akkusativ)
Er setzt das Kind auf den Stuhl.He sits the child on the chair. (Wohin? → Akkusativ)

Remember:
sitzen = only state, setzen (often sich setzen) = movement.

4stehen vs. stellen

stehen – state:

ExampleMeaning
Die Flasche steht auf dem Tisch.The bottle is standing on the table. (Wo? → Dativ)
Der Bus steht an der Haltestelle.The bus is standing at the stop. (Wo? → Dativ)

stellen – movement into a standing position:

ExampleMeaning
Ich stelle die Flasche auf den Tisch.I put the bottle onto the table. (Wohin? → Akkusativ)
Wir stellen den Schrank in die Ecke.We put the cupboard into the corner. (Wohin? → Akkusativ)

5The key question: Wo? or Wohin?

  • Ask Wo? (where? = place, state) → verb of the state group + Dativ:
    liegen, sitzen, stehen
  • Ask Wohin? (where to? = direction, movement) → verb of the movement group + Akkusativ:
    legen, setzen, stellen

Summary rule:
If you can ask „Wo?“, use liegen, sitzen, stehen.
If you can ask „Wohin?“, use legen, setzen, stellen.

summaryEn: After this lesson you can clearly distinguish liegen/legen, sitzen/setzen and stehen/stellen and choose the correct verb with Dativ or Akkusativ.