Passive voice in German - Zustandspassiv oder Vorgangspassiv

In German there are two main passive forms: „Vorgangspassiv“ and „Zustandspassiv“. Both use the Partizip II, but with different auxiliaries and different meanings.

Overview: Vorgangspassiv vs. Zustandspassiv

• Vorgangspassiv: focuses on the action / process.
• Zustandspassiv: focuses on the result / state after the action.

Basic patterns:

• Vorgangspassiv: „werden + Partizip II“
• Zustandspassiv: „sein + Partizip II“

Vorgangspassiv

Meaning

Vorgangspassiv describes that something is being done. The action (process) is in focus:

• „Der Tisch wird gedeckt.“ – Someone is setting the table (ongoing action).

The doer (agent) can be added with „von“ or „durch“:

• „Der Tisch wird von der Mutter gedeckt.“

Formation in Präsens

Pattern: Subject in Nominativ + „werden“ (conjugated) + Partizip II at the end of the clause.

Examples:

• „Der Tisch wird für die Gäste gedeckt.“ (The table is being set for the guests.)
• „Die Fenster werden jeden Morgen geöffnet.“ (The windows are opened every morning.)
• „Das Auto wird am Samstag gewaschen.“ (The car is washed on Saturday.)

Short look at Präteritum and Perfekt

• Präteritum: „wurden + Partizip II“
  • „Die Blumen wurden gestern gegossen.“ (The flowers were watered yesterday.)
• Perfekt: „sein + Partizip II + worden“
  • „Die Blumen sind gestern gegossen worden.“ (The flowers have been watered.)

Zustandspassiv

Meaning

Zustandspassiv describes the result of an action: the state something is in after the action:

• „Der Tisch ist gedeckt.“ – The table is in the state „gedeckt“ (already set).

The action is finished; the state is important.

Formation in Präsens

Pattern: Subject in Nominativ + „sein“ (conjugated) + Partizip II.

Examples:

• „Der Tisch ist für die Gäste gedeckt.“ (The table is set for the guests.)
• „Die Fenster sind schon geöffnet.“ (The windows are already open.)
• „Das Auto ist sauber gewaschen.“ (The car is nicely washed / clean.)

Direct comparison

Typical limitations

Passiv is mainly possible with transitive verbs, i.e. verbs that take an Akkusativ object ("jemanden / etwas …").

Usually not used in Passiv:

• many verbs with „sein“ in Perfekt: „gehen“, „kommen“, „reisen“.
  • „Ich bin nach Berlin gereist.“ – no natural passive form.
• verbs of state: „sein“, „haben“, „gehören“.
  • „Ich habe ein Auto.“ – no passive.
• reflexive verbs: „sich konzentrieren“, „sich erinnern“.
  • „Ich konzentriere mich.“ – no passive.

A practical test: Is there an Akkusativ object that can become the subject?

• Aktiv: „Jemand deckt den Tisch.“ → Passiv: „Der Tisch wird gedeckt.“

With a clear feeling for Vorgangspassiv and Zustandspassiv you can describe actions and their results precisely in German.