TOPIC · Verbs (Verben)

Alternative expressions for können and dürfen

After this lesson you can deliberately replace "können" and "dürfen" with more precise and often more formal expressions like "ermöglichen", "fähig sein", "erlauben" or "verbieten".

In this lesson you learn how to replace the modal verbs "können" and "dürfen" with other fixed expressions in German. This makes your language more varied and often more formal or precise.

Alternatives to "können"

"können" expresses ability, possibility or opportunity. The following alternatives are common in written and more formal German.

1Possibility through external conditions

Ausdruck	Example	Meaning
ermöglichen	Das Hotel ermöglicht einen frühen Check-in.	The hotel makes an early check-in possible.
ermöglichen, zu ...	Der Fahrplan ermöglicht, pünktlich anzukommen.	The timetable makes it possible to arrive on time.
es ist möglich	Es ist möglich, den Vertrag zu verlängern.	It is possible to extend the contract.
möglicherweise	Es ist möglicherweise zu spät.	It is possibly / may be too late.

ermöglichen highlights that something is actively made possible.
es ist möglich is neutral and rather written.
möglicherweise is an adverb and shows uncertainty.

2Ability / competence

Ausdruck	Example	Meaning
fähig sein	Sie ist fähig, dieses Problem zu lösen.	She is able / capable of solving this problem.
in der Lage sein	Ich bin in der Lage, die Prüfung zu bestehen.	I am in a position / able to pass the exam.
über Fähigkeiten verfügen	Er verfügt über die Fähigkeiten, ein Team zu führen.	He has the skills to lead a team.

fähig sein and in der Lage sein are more formal than "können" and focus on competence.
über Fähigkeiten verfügen is typical in applications and reports.

3Passive and the ending "-bar"

Ausdruck	Example	Meaning
-bar (Adjektiv)	Die Software ist aktualisierbar.	The software can be updated.
-bar (Adjektiv)	Das Problem ist lösbar.	The problem can be solved.
können + Passiv	Der Vertrag kann gekündigt werden.	The contract can be terminated.

The ending -bar is added to verb stems: aktualisieren → aktualisierbar, lösen → lösbar.
"-bar" adjectives usually go with sein: "ist lösbar", "ist reparierbar".

Alternatives to "dürfen"

"dürfen" expresses permission or prohibition. Many alternatives are typical for formal rules, signs or official contexts.

1Giving / having permission

Ausdruck	Example	Meaning
erlauben	Der Lehrer erlaubt den Schülern, später zu kommen.	The teacher allows the students to come later.
jemandem erlauben, zu ...	Die Chefin erlaubt mir, im Homeoffice zu arbeiten.	The boss allows me to work from home.
die Erlaubnis haben	Wir haben die Erlaubnis, hier zu filmen.	We have permission to film here.
über die Erlaubnis verfügen	Die Firma verfügt über die Erlaubnis, neue Produkte zu entwickeln.	The company has official permission to develop new products.
genehmigen	Die Stadt genehmigt den Bau des neuen Parks.	The city officially approves the construction of the new park.

erlauben is the most common alternative to "dürfen".
die Erlaubnis haben / über die Erlaubnis verfügen focus on the result: the existing permission.
genehmigen is very formal and often used by authorities.

2Expressing prohibition

Ausdruck	Example	Meaning
verbieten	Es ist verboten, hier zu parken.	It is forbidden to park here.
untersagen	Das Rauchen wurde im Gebäude untersagt.	Smoking in the building was prohibited.
nicht erlaubt sein	Rauchen ist in diesem Restaurant nicht erlaubt.	Smoking is not allowed in this restaurant.
nicht gestattet sein	Fotografieren ist während der Vorstellung nicht gestattet.	Taking photos during the performance is not permitted.

verbieten and untersagen are strong and formal.
nicht erlaubt / nicht gestattet sein are typical phrases in rules and notices.

3Typical formulations in practice

In official texts you often see a noun + ist erlaubt / ist verboten instead of "dürfen":
- "Parken ist hier verboten." instead of "Man darf hier nicht parken."
- "Handynutzung ist im Unterricht erlaubt." instead of "Man darf im Unterricht das Handy benutzen."
In spoken language können and dürfen remain very frequent. You especially need the alternatives
- in emails and formal letters,
- in exams (written production),
- when you want to be more precise (ability vs. permission vs. possibility).