Brottin

TOPIC · Verbs (Verben)

Active and passive sentences with modal verbs

A2B1

After this lesson you can confidently build active and passive sentences with German modal verbs, especially in Präsens and Präteritum, and recognize their typical structures.

In this lesson you learn how to form active and passive sentences with German modal verbs and how to use them safely in the most important tenses.

1Quick review: modal verbs and passive

Modalverben: können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen. They are conjugated and stand in position 2 in the main clause. The main verb goes to the Infinitiv at the end.

Passive with werden:

  • Präsens: Das Buch wird gelesen. (someone reads the book)
  • Präteritum: Das Buch wurde gelesen.

Passive with a modal verb always needs:

  • a conjugated modal verb in position 2
  • the Partizip II of the main verb
  • werden in the Infinitiv at the end: … werden

2Active with modal verbs

Basic structure in a main clause:

Subject – conjugated modal verb – … – main verb in Infinitiv (at the end)

SatzMeaning
Ich muss heute arbeiten.I have to work today.
Er kann sehr schnell laufen.He is able to run very fast.
Wir wollen später essen.We want to eat later.

Tenses in the active with modal verbs

ZeitBeispiel (Aktiv + Modalverb)Explanation
PräsensIch muss arbeiten.now / regularly
PräteritumIch musste arbeiten.past
PerfektIch habe arbeiten müssen.spoken past
Futur IIch werde arbeiten müssen.future

In the Perfekt the modal verb appears in the Infinitiv together with the main verb: haben + Infinitiv + Infinitiv.

3Passive with modal verbs in Präsens and Präteritum

Core structure:

Subject – modal verb (conjugated) – … – Partizip II – werden (Infinitiv)

Aktiv sentencePassive sentenceExplanation
Jemand repariert das Auto.Das Auto muss repariert werden.obligation
Man kann die Aufgabe lösen.Die Aufgabe kann gelöst werden.possibility
Jemand soll die Regeln beachten.Die Regeln sollen beachtet werden.rule / expectation

Präteritum with modal verb in the passive:

PräsensPräteritumExplanation
Das Auto muss repariert werden.Das Auto musste repariert werden.past
Die Aufgabe kann gelöst werden.Die Aufgabe konnte gelöst werden.past

4Perfekt and Futur I with passive + modal verb

In everyday German, with passive + modal verbs speakers usually prefer Präsens or Präteritum. Perfekt and Futur I are possible but complicated and rare.

Perfekt

Theoretical structure: haben + Partizip II of „werden" (worden) + Infinitiv (modal verb)

Very often native speakers avoid this and use Präteritum instead. Still, one correct example:

ZeitSatzExplanation
PerfektDie Arbeit hat gemacht werden müssen.very rare; better in Präteritum: Die Arbeit musste gemacht werden.

For A2/B1 you only really need:

  • Präsens passive with modal verb
  • Präteritum passive with modal verb

5Active or passive? How to recognize the form

AktivPassiv with modal verb
The subject does the action.The subject „receives" the action.
Jemand schreibt den Brief.Der Brief muss geschrieben werden.
Man kann das Problem lösen.Das Problem kann gelöst werden.

Typical signal for passive with a modal verb: modal verb + Partizip II + werden at the end of the clause.

6Mini exercise (think first, then check)

Decide: active or passive?

  1. Die E-Mails müssen heute beantwortet werden.
  2. Ich kann die E-Mails heute beantworten.
  3. Die Tür durfte gestern nicht geöffnet werden.
  4. Wir wollen den Text morgen lesen.

Solutions:

  1. passive
  2. active
  3. passive
  4. active