Distinguishing modal verbs in German

In this lesson you will get to know the six most common German modal verbs: können, dürfen, müssen, sollen, wollen, mögen/möchten. Modal verbs change the meaning of another verb: ability, permission, necessity, recommendation, intention, or liking.

Overview: the six modal verbs

Present tense forms

After a modal verb, the other verb is in the infinitive without „zu“, and stands at the end of the clause:

• Ich muss heute lange arbeiten. (I have to work for a long time today.)
• Wir wollen ein neues Auto kaufen. (We want to buy a new car.)

1„können“ – ability and possibility

Meaning: ability, possibility.

• Ich kann gut schwimmen. (I can swim well.)
• Wir können morgen kommen. (We can / are able to come tomorrow.)
• Sie kann heute nicht kommen. (She cannot come today.)

Typical question:

• Kannst du mir helfen? (Can you help me?)

2„dürfen“ – permission and prohibition

Meaning: permission, prohibition.

• Darf ich hier parken? (May I park here?)
• Ihr dürft nicht laut sprechen. (You are not allowed to speak loudly.)
• Die Kinder dürfen bis 22 Uhr draußen bleiben. (The children may stay outside until 10 p.m.)

In the negative, dürfen nicht means “it is forbidden”.

3„müssen“ – necessity and obligation

Meaning: necessity, obligation.

• Ich muss morgen früh aufstehen. (I must / have to get up early tomorrow.)
• Wir müssen jeden Tag arbeiten. (We have to work every day.)

Negation: nicht müssen means “do not have to / no obligation”.

• Du musst morgen nicht kommen. (You don’t have to come tomorrow.)

Very often you also see nicht brauchen zu with the same idea of “no need to”:

• Ich brauche heute nicht zu kochen. (I don’t need to cook today.)

4„sollen“ – recommendation and duty

Meaning: recommendation, moral obligation, instruction.

• Du sollst mehr Wasser trinken. (You should drink more water.)
• Ich soll meinen Chef anrufen. (I am supposed to call my boss.)
• Kinder sollen ihre Hausaufgaben machen. (Children should do their homework.)

Questions with „sollen“ often ask for advice:

• Was soll ich machen? (What should I do?)

5„wollen“ – strong will and intention

Meaning: strong personal will, intention.

• Ich will heute zu Hause bleiben. (I want to stay at home today.)
• Er will Ingenieur werden. (He wants to become an engineer.)

„Wollen“ can sound very direct and even impolite. In polite situations you normally prefer möchten.

6„mögen“ and „möchten“ – likes and polite wishes

mögen expresses likes and dislikes:

• Ich mag Kaffee. (I like coffee.)
• Sie mag klassische Musik. (She likes classical music.)

möchten (the Konjunktiv II form of „mögen“) expresses polite wishes or intentions:

• Ich möchte einen Kaffee, bitte. (I would like a coffee, please.)
• Wir möchten ein Zimmer reservieren. (We would like to reserve a room.)

„Ich möchte …“ is much more polite than „Ich will …“.

Comparing the meanings

Word order with modal verbs

In a main clause:

• Subject – conjugated modal verb – rest – infinitive
• Ich muss heute viel lernen. (I have to study a lot today.)

In a subordinate clause (with „weil“, „dass“, etc.):

• …, weil ich heute viel lernen muss. (… because I have to study a lot today.)
• …, dass wir morgen früh fahren müssen. (… that we have to leave early tomorrow.)

summaryEn: After this lesson you can clearly distinguish the meanings of the German modal verbs können, dürfen, müssen, sollen, wollen and mögen/möchten and use them correctly in simple sentences.