There are 6 modal verbs in German: können, mögen/möchten, sollen, müssen, wollen, dürfen. Modal verbs are used with the Infinitiv (infinitive) at the end of the sentence.
There are 6 modal verbs in German: können, mögen/möchten, sollen, müssen, wollen, dürfen. Modal verbs are used with an Infinitiv (infinitive) at the end of the sentence. German learners often have difficulty distinguishing between these modal verbs. In today's article, we will explore together how to use these modal verbs!
1. „müssen" | Necessity (Notwendigkeit) | Ich muss die E-Mail heute noch beantworten. I have to reply to the email today. |
Obligation (Pflicht) | Wir alle müssen Steuern zahlen. Everyone has to pay taxes. | |
The negation of müssen uses nicht brauchen zu | Ich verdiene nichts, deshalb brauche ich keine Steuern zu zahlen. I don't earn anything, so I don't have to pay taxes. | |
2. „können" | Ability through learning (Fähigkeit [etwas gelernt]) | Herr Kleinschmidt kann sehr gut kochen. (Er hat es schon gelernt.) Mr. Kleinschmidt can cook very well. (He has already learned it.) |
Inability (Unfähigkeit/Unmöglichkeit mit Verneinung) | Menschen können nicht fliegen. Humans cannot fly. | |
Permission (Erlaubnis) | Du kannst gerne früher gehen. You can leave early. | |
Advice or polite request (Vorschläge oder höfliche Bitten) | Können Sie mich bitte mit Frau Kaiser verbinden? Could you please put me through to Ms. Kaiser? | |
3. „wollen" | Wish (Wunsch, Absicht oder Wille) | Ich will mir ein neues Auto kaufen. I want to buy myself a new car. |
Refusal with negation (Sich weigern mit Verneigung) | Der kleine Bub will nicht in die Schule gehen. Little Bob doesn't want to go to school. | |
„Möchten" is a more polite form of „wollen" | ||
4. „dürfen" | Permission (Erlaubnis) | Das 12-jährige Mädchen darf heute ins Kino gehen. The 12-year-old girl is allowed to go to the cinema today. |
Prohibition with negation (Verbot mit Verneinung) | In öffentlichen Gebäuden darf man nicht rauchen. Smoking is not permitted in public buildings. | |
Polite question (Höfliche Frage) | Darf ich hier mal telefonieren? Am I allowed to make a phone call here? | |
5. „sollen" | Task (Auftrag) | Ich soll heute länger arbeiten. (Mein Chef hat das gesagt.) I should work longer today. (My boss said so.) |
Moral requirement (Moralische Forderung) | Man soll sich gegenseitig respektieren. People should respect each other. | |
Commandment/law (Gebot/Gesetz) | Man soll nicht lügen. One should not lie. | |
Giving a recommendation or advice (Empfehlung oder Ratschlag) | Du solltest mehr Sport treiben. You should exercise more. | |
6. „mögen/möchten" | Preference (Vorliebe) | Ich mag essen, trinken und tanzen. I like eating, drinking and dancing. |
Dislike (Abneigung) | Den Hund meiner Nachbarin mag ich nicht. I don't like my neighbor's dog. | |
„möchten" is the Konjunktiv 2 (subjunctive) form of „mögen", used as a modal verb to express a wish. | Ich möchte hier essen. I want to eat here. | |
„mögen" is very rarely used as a modal verb nowadays; instead, it is commonly used as a full verb (without a second verb). | Ich mag dich. I like you. |
Knowledge test
Distinguishing modal verbs in German
- 1.
Messi ……. sehr gut Fußball spielen.
- 2.
Ich ………. keine Popmusik.
- 3.
Im Museum …………… man nicht fotografieren.