Brottin

TOPIC · Verbs (Verben)

Ways to transform passive sentences in German

A2B1B2

After this lesson you can confidently transform German passive sentences into four key alternative structures and choose the one that fits meaning and style.

In this lesson you learn how to transform German Vorgangspassiv sentences (with werden) into other, more natural structures without changing the meaning. These are often called Passiversatzformen.

Overview

We will look at four common options:

  1. „sich lassen“ + Infinitiv
  2. „sein“ + zu + Infinitiv
  3. Adjectives with -bar / -abel / -lich
  4. „bekommen/kriegen“ + Partizip II

For each type we compare: passive → alternative active-like form.

1„sich lassen“ + Infinitiv

This structure often replaces passive with „können“, expressing possibility / impossibility.

VorgangspassivAlternative with „sich lassen“Meaning
Das kann so nicht gemacht werden.Das lässt sich so nicht machen.It is not possible to do it like that.
Diese Tür kann nicht geöffnet werden.Diese Tür lässt sich nicht öffnen.It is not possible to open this door.

Pattern: Subject + lassen (sich) + Infinitiv. The subject is the thing we act on: Die Tür lässt sich nicht öffnen.

2„sein“ + zu + Infinitiv

This form often replaces passive with „müssen“, „sollen“ or „können/nicht können“. It sounds more formal.

Vorgangspassiv„sein + zu + Infinitiv“Meaning
Die Arbeiten müssen bis Montag abgeschlossen werden.Die Arbeiten sind bis Montag abzuschließen.The work has to be finished by Monday.
Der Kopierer kann nicht mehr repariert werden.Der Kopierer ist nicht mehr zu reparieren.It is no longer possible to repair the copier.
Die Aufgabe soll bis morgen erledigt werden.Die Aufgabe ist bis morgen zu erledigen.The task is to be done by tomorrow.

Form: sein + zu + Infinitiv; the subject is again the thing: Die Aufgabe ist zu erledigen.

3Adjectives with -bar / -abel / -lich

These adjectives often express that something is (not) possible and replace passive with „können“.

VorgangspassivAdjective formMeaning
Der Teppich kann abgewaschen werden.Der Teppich ist abwaschbar.The carpet can be washed off.
Die Aussage kann missverstanden werden.Die Aussage ist missverständlich.The statement is easy to misunderstand.
Das kann nicht akzeptiert werden.Das ist nicht akzeptabel.That cannot be accepted.

Typical endings: -bar, -abel, -lich: lesbar, akzeptabel, verständlich.

4„bekommen/kriegen“ + Partizip II

This construction focuses on the receiver of an action. In the corresponding active sentence the verb normally takes Dativ + Akkusativ.

Vorgangspassiv„bekommen/kriegen“ + Partizip IIMeaning
Den Schülern wird das Passiv erklärt.Die Schüler bekommen das Passiv erklärt.Someone explains the passive to the pupils.
Mir wird der Vertrag zugeschickt.Ich bekomme den Vertrag zugeschickt.Someone sends the contract to me.

Pattern: Subject (receiver) + bekommen/kriegen + Akkusativobjekt + Partizip II.

„kriegen“ is colloquial; „bekommen“ is more neutral.

5Which form should I choose?

  • To stress possibility → „sich lassen“ or adjectives (-bar, -lich …)
  • To stress obligation / in formal style → „sein + zu + Infinitiv“
  • To stress the receiver of the action → „bekommen/kriegen + Partizip II“

Practice by taking your own passive sentences and rewriting them with all four patterns.