Passive sentences with von and durch in German

In this lesson you learn how to use the prepositions von and durch in German passive sentences. You will see how to express the agent (the person) and the means / instrument (the thing) correctly.

Review: Forming the passive

In the so‑called Vorgangspassiv we use the auxiliary werden and the Partizip II.

• Present: subject + werden (conjugated) + Partizip II
• Simple past: subject + wurden / wurde + Partizip II

Examples:

• Active: Der Lehrer erklärt den Grammatikstoff. (The teacher explains the grammar material.)

• Passive: Der Grammatikstoff wird erklärt. (The grammar material is explained.)

• Active: Die Firma reparierte die Maschine. (The company repaired the machine.)

• Passive: Die Maschine wurde repariert. (The machine was repaired.)

The object in the active (den Grammatikstoff, die Maschine) becomes the subject in the passive.

"von" – the agent (person / institution)

We normally use von to name the person or institution that does the action (the agent).

Typical pattern: Passive + von + dative (person / institution)

Examples:

• Active: Die Lehrerin korrigiert die Tests. (The (female) teacher corrects the tests.)

• Passive: Die Tests werden von der Lehrerin korrigiert. (The tests are corrected by the teacher.)

• Active: Der Mechaniker repariert das Auto. (The mechanic repairs the car.)

• Passive: Das Auto wird von dem Mechaniker repariert. (The car is repaired by the mechanic.)

• Active: Die Polizei kontrolliert die Autos. (The police check the cars.)

• Passive: Die Autos werden von der Polizei kontrolliert. (The cars are checked by the police.)

Notes:

• After von the noun is always in dative: von der Lehrerin, von dem Mechaniker, von der Polizei.
• Often von + dative is omitted when the agent is unknown or not important: Die Tür wird geschlossen. (The door is being closed.)

"durch" – the means / instrument / cause

We use durch to express the means, instrument or cause, not the acting person.

Typical pattern: Passive + durch + accusative (means / cause)

Examples:

• Active: Ein starker Wind zerstörte das Dach. (A strong wind destroyed the roof.)

• Passive: Das Dach wurde durch einen starken Wind zerstört. (The roof was destroyed by a strong wind.)

• Active: Das Feuer beschädigte das Haus. (The fire damaged the house.)

• Passive: Das Haus wurde durch ein Feuer beschädigt. (The house was damaged by a fire.)

• Active: Ein Virus infiziert viele Computer. (A virus infects many computers.)

• Passive: Viele Computer werden durch einen Virus infiziert. (Many computers are infected by a virus.)

Notes:

• After durch the noun is always in accusative: durch einen starken Wind, durch ein Feuer, durch einen Virus.
• With persons durch is possible only when they function more as a means or instrument (for example as a "tool" of an organisation):
  • Die Kinder werden durch die Lehrerin getestet. (The children are tested by the teacher, as part of a procedure.) Often von sounds more natural here: Die Kinder werden von der Lehrerin getestet.

Comparing "von" and "durch"

Remember: von = wer? (who?), durch = wodurch? womit? (by what? by which means?).

Typical mistakes and tips

• Not: Das Auto wird durch dem Mechaniker repariert. → Correct: Das Auto wird von dem Mechaniker repariert. (Person ⇒ von + dative)
• Not: Die Straße wird von den Regen überschwemmt. → Correct: Die Straße wird durch den Regen überschwemmt. (Natural force ⇒ durch + accusative)

Practise by taking active sentences and transforming them into passive with von or durch. Always ask: Wer? (→ von) or wodurch/womit? (→ durch).