Brottin

TOPIC · Verbs (Verben)

Distinguishing the use of sein and haben in German

A1

After this lesson you can confidently choose between sein and haben and use them correctly in simple A1-level German sentences.

In this lesson you learn how to use sein and haben correctly in everyday German. Both verbs are very frequent, but their uses are different and can be confusing at A1 level.

Forms of sein and haben in the present tense

PersonForm of seinForm of haben
ichich binich habe
dudu bistdu hast
er/sie/eser/sie/es ister/sie/es hat
wirwir sindwir haben
ihrihr seidihr habt
sie/Siesie/Sie sindsie/Sie haben

Note: sein is irregular, haben is almost regular.

1When do we use sein?

sein describes who or what something is, or what it is like.

a) With nouns in the Nominativ (subject case)

Pattern: subject + sein + noun.

  • Das ist ein Hund. (That is a dog.)
  • Ich bin Lehrer. (I am a teacher.)
  • Anna ist Studentin. (Anna is a student.)

b) With adjectives (states, characteristics)

  • Ich bin müde. (I am tired.)
  • Er ist krank. (He is ill.)
  • Wir sind glücklich. (We are happy.)

c) Origin, place, time, age

  • Ich bin aus Vietnam. (I am from Vietnam.)
  • Wir sind in Berlin. (We are in Berlin.)
  • Es ist acht Uhr. (It is eight o'clock.)
  • Ich bin 25 Jahre alt. (I am 25 years old.)

2When do we use haben?

haben expresses possession or that you “have” something with you. It takes an object in the Akkusativ (direct object).

a) Possession

  • Ich habe ein Auto. (I have a car.)
  • Sie hat zwei Kinder. (She has two children.)
  • Wir haben einen Garten. (We have a garden.)

b) Things you “have” (time, problem, appointment, pain …)

  • Hast du Zeit? (Do you have time?)
  • Ich habe eine Frage. (I have a question.)
  • Er hat Kopfschmerzen. (He has a headache.)

These are not ownership in a physical sense, but German still uses haben.

3sein and haben in the Perfekt (just an overview)

At A1 you only need a first idea:

  • Many verbs form the Perfekt (present perfect) with haben: Ich habe gearbeitet. (I have worked / I worked.)
  • Verbs of movement or change of state often use sein: Ich bin gegangen. (I went.)

You will learn the details later. Important forms: Ich bin gewesen (Perfekt of sein), ich habe gehabt (Perfekt of haben).

4Comparison: typical situations

SituationExample with seinMeaningExample with habenMeaning
Job / roleIch bin Lehrer.I am a teacher.Ich habe einen neuen Chef.I have a new boss.
State / feelingWir sind müde.We are tired.Ich habe Hunger.I am hungry.
Possession––Ich habe ein Auto.I have a car.
AgeIch bin 30 Jahre alt.I am 30 years old.––
Asking about state/timeBist du fertig?Are you ready/finished?Hast du Zeit?Do you have time?
Perfekt (past)Ich bin gegangen.I went.Ich habe gearbeitet.I worked.

5Avoid typical mistakes

  • Not: Ich habe 20 Jahre alt, but: Ich bin 20 Jahre alt.
  • Not: Ich bin ein Auto, but: Ich habe ein Auto.
  • Not: Hast du müde?, but: Bist du müde?

Ask yourself: am I describing a state / who someone is? → often sein. Is it about having or owning something? → haben.