TOPIC · Verbs (Verben)

Modal verbs in the past tense

A2B1

After this lesson you can form German modal verbs in the Präteritum, understand their main meanings and use them correctly in statements and questions about the past.

In this lesson you learn how German Modalverben work in the past, especially in the Präteritum (simple past). You will see their forms, meanings and word order.

1The main modal verbs in the Präteritum

a) Forms (Präteritum – simple past)

Person	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen
ich	konnte	musste	durfte	sollte	wollte	mochte
du	konntest	musstest	durftest	solltest	wolltest	mochtest
er/sie/es	konnte	musste	durfte	sollte	wollte	mochte
wir	konnten	mussten	durften	sollten	wollten	mochten
ihr	konntet	musstet	durftet	solltet	wolltet	mochtet
sie/Sie	konnten	mussten	durften	sollten	wollten	mochten

These forms are very common when talking about the past.

b) Typical meanings

können: ability or possibility in the past
müssen: necessity, obligation
dürfen: permission or prohibition
sollen: assignment, recommendation, expectation
wollen: intention, will
mögen: liking, preference

2Use in sentences (Präteritum)

With modal verbs in the Präteritum, the second verb stays in the Infinitiv at the end of the clause – just like in the present.

Type	Example	Meaning
Statement	Ich konnte gestern nicht kommen.	I could not come yesterday.
Statement	Wir mussten früh aufstehen.	We had to get up early.
Statement	Er durfte nicht ins Kino gehen.	He was not allowed to go to the cinema.
Statement	Du solltest mehr Wasser trinken.	You should drink more water.
Statement	Sie wollte immer nach Deutschland reisen.	She always wanted to travel to Germany.
Statement	Ich mochte den Film nicht.	I did not like the film.

Note: mögen in the Präteritum (ich mochte) is not the same as möchten.

3„mögen“ vs. „möchten“

mögen is the modal verb: Ich mag Kaffee. – Ich mochte Kaffee. (I like coffee – I liked coffee.)
möchten is Konjunktiv II of mögen and expresses politeness or a wish now:
- Ich möchte einen Kaffee. (I would like a coffee.)

For polite past wishes you normally use other forms:

Ich hätte gern einen Kaffee gehabt. (I would have liked to have a coffee.)

4Word order with modal verbs in the Präteritum

The word order is almost the same as in the present; only the modal verb changes to the Präteritum.

a) Statements

Pattern: Subject + modal verb (Präteritum) + ... + Infinitiv at the end

Du solltest gestern pünktlich kommen. (You were supposed to arrive on time yesterday.)
Wir konnten das Problem schnell lösen. (We could solve the problem quickly.)

b) Yes/no questions

Pattern: Modal verb (Präteritum) + subject + ... + Infinitiv at the end?

Konntest du das verstehen? (Could you understand that?)
Musstest du gestern lange arbeiten? (Did you have to work long yesterday?)

c) W-questions

Pattern: W-word + modal verb (Präteritum) + subject + ... + Infinitiv?

Warum konntest du nicht kommen? (Why could you not come?)
Wann durftet ihr nach Hause gehen? (When were you allowed to go home?)

5Präteritum or Perfekt with modal verbs?

In spoken German, the Präteritum of modal verbs is used very often:

Wir mussten früh aufstehen. (We had to get up early.)
Sie durften nicht darüber reden. (They were not allowed to talk about it.)

Forms with Perfekt + Infinitiv exist but are more complex:

Sie haben nicht darüber reden dürfen. (They were not allowed to talk about it.)

On A2/B1 level, it is enough if you can use the Präteritum of modal verbs correctly and safely.