TOPIC · Sentence structure & conjunctions

Distinguishing Hauptsatz and Nebensatz

A1A2

After this lesson you can recognize, build, and combine Hauptsatz and Nebensatz in simple sentences with correct verb position and commas.

In this lesson you learn how to recognize a Hauptsatz (main clause) and a Nebensatz (subordinate clause) and how to build them correctly. This is essential for German word order and commas.

1What is a Hauptsatz?

A Hauptsatz can stand alone and is a complete statement. It has at least:

a subject (Subjekt)
a conjugated verb (Prädikat)

In a normal statement (Aussagesatz) the conjugated verb is usually in second position.

Typical word order in a Hauptsatz

Subjekt – Verb – (other parts)

Structure	Example	Meaning
Subjekt – Verb – rest	Ich gehe morgen ins Kino.	normal pattern
other element – Verb – S.	Morgen gehe ich ins Kino.	"Morgen" at the beginning, verb stays in position 2
yes/no question	Gehst du heute ins Kino?	verb in position 1
imperative	Komm bitte sofort her!	command, often without subject

Examples of Hauptsätze

Deutsch	Meaning (short)
Ich gehe morgen ins Kino.	complete sentence, can stand alone
Du musst deine Hausaufgaben machen.	obligation / strong request
Komme bitte sofort her!	imperative, direct instruction

2What is a Nebensatz?

A Nebensatz cannot stand alone. It always needs a Hauptsatz. It gives extra information: reason, condition, time, content of a question, etc.

Typical features of Nebensätze:

they often start with a subordinating conjunction: weil, dass, wenn, obwohl, während, bevor, nachdem, ob …
the conjugated verb is at the end of the Nebensatz

Word order in a Nebensatz

Konjunktion – Subjekt – (other parts) – Verb

Konjunktion	Beispiel-Nebensatz	Meaning
weil	weil ich krank bin	reason (why?)
wenn	wenn es regnet	condition (under which condition?)
dass	dass du heute kommst	content (clause as object)
ob	ob er Zeit hat	indirect yes/no question

Examples of Nebensätze

Deutsch	Meaning (short)
weil ich krank bin	explains the reason
Er fragt, ob du mitkommen möchtest.	Nebensatz as object of "Er fragt"
Wenn du willst, können wir ins Restaurant gehen.	"Wenn du willst" = condition

In the sentence Wenn du willst, können wir ins Restaurant gehen., Wenn du willst is the Nebensatz and können wir ins Restaurant gehen is the Hauptsatz.

3Combining Hauptsatz and Nebensatz

There are two common orders: Hauptsatz first or Nebensatz first.

a) Hauptsatz first, then Nebensatz

Hauptsatz: verb in 2nd position; Nebensatz: verb at the end.

Deutsch	Meaning (short)
Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin.	reason: I am ill
Wir spielen drinnen, wenn es regnet.	condition: when it rains
Ich glaube, dass er heute nicht kommt.	content: what I believe

b) Nebensatz first, then Hauptsatz

After the Nebensatz you put a comma. In the following Hauptsatz the verb is still in second position, but the whole Nebensatz counts as the first element.

Deutsch	Meaning (short)
Wenn es regnet, spielen wir drinnen.	condition first
Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause.	the reason is at the beginning
Dass du heute nicht kommst, finde ich schade.	the content clause is at the beginning, verb still in 2nd position

Key idea: In a Nebensatz, the conjugated verb is always at the end. In a Hauptsatz, the conjugated verb is (almost) always in position 2, no matter whether the Hauptsatz comes first or second.