Brottin

TOPIC · Sentence structure & conjunctions

Distinguishing the structures um...zu and zu + infinitiv in German

A2B1

After this lesson, you will be able to decide confidently when to use zu + Infinitiv and when to use um ... zu in everyday A2–B1 sentences.

After this lesson, you will be able to choose correctly between um ... zu and zu + Infinitiv in typical A2–B1 situations.

Overview

Both structures contain zu + Infinitiv, but they do different jobs:

  • zu + Infinitiv: used mainly after certain verbs, adjectives and nouns, without directly expressing a purpose.
  • um ... zu + Infinitiv: a purpose clause, answering Wozu? or Wofür? (for what purpose?). The subject is the same in both parts of the sentence.

1zu + Infinitiv

1.1 Use after verbs

Many verbs are commonly followed by zu + Infinitiv.

Verb + complementzu + InfinitivExampleMeaning
anfangenzu + InfinitivIch fange an, Deutsch zu lernen.I start learning German
vergessenzu + InfinitivIch habe vergessen, das Fenster zu schließen.I forgot to close the window
versuchenzu + InfinitivSie versucht, früher aufzustehen.She tries to get up earlier
planenzu + InfinitivWir planen, im Sommer zu reisen.We plan to travel in summer

Here the Infinitiv with zu is just a complement to the verb, not a separate purpose clause.

1.2 Use after adjectives

Pattern: Es ist + Adjektiv + , + zu + Infinitiv

PatternExampleMeaning
es ist + AdjektivEs ist wichtig, früh zu kommen.It is important to arrive early
es ist + AdjektivEs ist schwer, diese Regel zu verstehen.It is hard to understand this rule
es ist + AdjektivEs ist langweilig, alleine zu warten.It is boring to wait alone

1.3 Use after nouns

Pattern: Nomen + zu + Infinitiv

PatternExampleMeaning
die LustSie hat Lust, einen Film zu schauen.She feels like watching a film
die IdeeEr hatte die Idee, ein Café zu eröffnen.He had the idea of opening a café
die MöglichkeitIch habe keine Möglichkeit, später zu kommen.I have no possibility to come later

1.4 No zu after modal verbs and some other verbs

After modal verbs (können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen) and verbs like lassen, gehen, kommen, the infinitive stands without zu:

  • Ich kann schwimmen. (I can swim.)
  • Sie möchte nach Paris fahren. (She wants to go to Paris.)
  • Wir müssen heute lange arbeiten. (We have to work long today.)
  • Er lässt das Auto waschen. (He has the car washed.)

2um ... zu + Infinitiv (purpose, intention)

um ... zu + Infinitiv forms a purpose clause. It answers Wozu? or Wofür? (for what purpose?).

Pattern: main clause, um ... zu + Infinitiv.

ExampleMeaning
Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu studieren.I learn German in order to study in Germany
Er spart Geld, um ein Auto zu kaufen.He saves money in order to buy a car
Wir fahren früh los, um den Zug zu bekommen.We leave early in order to catch the train

Important: The subject is the same in both parts:

  • Ich gehe in den Supermarkt, um Brot zu kaufen. (I go to the supermarket in order to buy bread.)

If the subject is different, you usually need a damit-clause instead of um ... zu:

  • Ich gehe in den Supermarkt, damit du Brot hast. (I go to the supermarket so that you have bread.)

2.1 um ... zu at the beginning of the sentence

The um-zu-clause can also come first:

  • Um den Test zu bestehen, lerne ich die ganze Nacht. (In order to pass the test, I study all night.)

Here the purpose comes first, then the main clause.

3Contrast: zu + Infinitiv or um ... zu?

The structures can look similar, but the function is different.

SentenceFunction
Es ist wichtig, früh zu kommen.Evaluation (no purpose clause)
Ich stehe früh auf, um pünktlich zu kommen.Purpose (Why do I get up early?)
Ich habe vergessen, die Tür abzuschließen.Complement to the verb vergessen
Ich schließe die Tür ab, um das Haus zu sichern.Purpose of locking the door

Test question: Can you ask Wozu? and get a meaningful answer? If yes → um ... zu. If no → usually just zu + Infinitiv.

4Typical mistakes to avoid

  1. Wrong um with pure verb complements:

    • wrong: Ich versuche, um mehr zu lernen.
    • correct: Ich versuche, mehr zu lernen. (I try to learn more.)

  2. Wrong zu after a modal verb:

    • wrong: Ich kann Deutsch zu sprechen.
    • correct: Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.)

  3. Wrong subject with um ... zu:

    • wrong: Ich sage ihm, um schneller zu arbeiten.
    • better: Ich sage ihm, dass er schneller arbeiten soll. (I tell him that he should work faster.)

With these rules, you can confidently choose between zu + Infinitiv and um ... zu.