TOPIC · Sentence structure & conjunctions

Correlative conjunctions in German

B1B2

After this lesson you can choose and use German correlative conjunctions like „sowohl … als auch“, „nicht nur … sondern auch“, „weder … noch“, „entweder … oder“ and „zwar … aber“ correctly in your own sentences.

In this lesson you learn how to use key correlative conjunctions like „sowohl … als auch“ or „entweder … oder“ to connect clauses more precisely and naturally in German.

Overview: What are correlative conjunctions?

Correlative conjunctions consist of two fixed parts that work as a pair and connect elements of equal rank (words, phrases, or main clauses). Typical pairs are:

„sowohl … als auch“
„nicht nur … sondern auch“
„weder … noch“
„entweder … oder“
„zwar … aber“

They are coordinating conjunctions, so they do not change verb position in a German main clause: the conjugated verb stays in position 2.

Type	Conjunction	Function
affirmative	sowohl … als auch	connects two positive elements
reinforcing	nicht nur … sondern auch	adds something extra or surprising
negative	weder … noch	negates two elements
alternative	entweder … oder	offers a choice between two options
contrastive	zwar … aber	expresses concession and contrast

1„sowohl … als auch“

Expresses that two things are true at the same time.

Example	Meaning
Ich liebe sowohl Schokolade als auch Vanilleeis.	I like both chocolate and vanilla ice cream.
Er kann sowohl singen als auch tanzen.	He can both sing and dance.
Wir besuchen sowohl meine Eltern als auch meine Großeltern.	We visit both my parents and my grandparents.

In everyday speech „sowohl“ is often dropped, but for clear, careful German it is good to keep the full pair.

2„nicht nur … sondern auch“

Shows that there is more than one positive aspect; the second part often feels like “in addition, surprisingly”.

Example	Meaning
Sie ist nicht nur eine gute Schülerin, sondern auch eine talentierte Künstlerin.	She is not only a good student, but also a talented artist.
Das Buch ist nicht nur spannend, sondern auch lehrreich.	The book is not only exciting, but also educational.
Er spricht nicht nur Deutsch, sondern auch Französisch.	He speaks not only German but also French.

„sondern auch“ is very common, but grammatically „sondern“ alone is possible; „auch“ just adds emphasis.

3„weder … noch“

Negates two elements at once; it roughly equals “neither … nor …”.

Example	Meaning
Er hat weder Zeit noch Lust.	He has neither time nor interest.
Ich will weder Kaffee noch Tee.	I want neither coffee nor tea.
Sie liest weder Bücher noch Zeitungen.	She reads neither books nor newspapers.

Note the compact structure: you do not say „nicht … und nicht …“, but use the correlative pair.

4„entweder … oder“

Presents an alternative: usually only one of the options is possible.

Example	Meaning
Entweder gehen wir ins Kino oder wir bleiben zu Hause.	Either we go to the cinema or we stay at home.
Du kannst entweder nach Berlin fahren oder nach München.	You can either go to Berlin or to Munich.
Entweder du kommst pünktlich, oder du bleibst zu Hause.	Either you come on time, or you stay at home.

Remember: the verb in the second clause still stays in position 2 even after „oder“.

5„zwar … aber“

First admits something, then introduces a restriction or contrast, similar to “it’s true that … but …”.

Example	Meaning
Es ist zwar kalt, aber die Sonne scheint.	It is cold, but the sun is shining.
Ich habe zwar viel gearbeitet, aber ich habe nicht genug verdient.	I did work a lot, but I did not earn enough.
Er ist zwar jung, aber sehr erfahren.	He is young, but very experienced.

Both parts are main clauses; „zwar“ almost always appears in the first, „aber“ in the second.

Typical mistakes and tips

Verb position: after „sowohl“, „nicht nur“, „weder“, „entweder“, „zwar“ you still keep a normal main clause with the verb in position 2: Ich habe zwar wenig Zeit, aber ich mache die Hausaufgaben.
Parallel structure: try to connect similar grammatical forms (adjectives with adjectives, verbs with verbs): better Er ist sowohl intelligent als auch fleißig. than Er ist sowohl intelligent als auch zeigt Fleiß.
Don’t confuse „zwar … aber“ with „entweder … oder“: „zwar“ introduces a contrast, not a choice.

summaryEn: After this lesson you can choose and use German correlative conjunctions like „sowohl … als auch“, „nicht nur … sondern auch“, „weder … noch“, „entweder … oder“ and „zwar … aber“ correctly in your own sentences.