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TOPIC · Sentence structure & conjunctions

Finalsätze with um…zu and damit in German

A2B1

After this lesson you can express purpose in German using „um…zu“ and „damit“ correctly and choose between them with confidence.

In this lesson you learn how to express purpose in German. Such sentences are called „Finalsätze“. The two most important forms are „um…zu“ and „damit“.

Overview: What is a „Finalsatz“?

A „Finalsatz“ shows what the goal or purpose of an action is.

  • Question: „Wozu?“, „Zu welchem Zweck?“ (For what purpose?)
  • Typical answers: sentences with „um…zu“ or „damit“

Examples:

  • Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu studieren. (I study German in order to study in Germany.)
  • Ich lerne Deutsch, damit ich in Deutschland studieren kann. (I study German so that I can study in Germany.)

Finalsätze with „um…zu“

„um…zu“ is used with the infinitive. Important: the subject in the main clause and in the „um…zu“ part is the same.

Pattern:

  • Main clause + comma + um + (object) + rest + zu + infinitive

Examples:

Example sentenceMeaning
Ich lerne viel, um die Prüfung zu bestehen.I study a lot in order to pass the exam.
Er geht früh ins Bett, um am nächsten Tag fit zu sein.He goes to bed early in order to be fit the next day.
Wir sparen Geld, um eine Reise nach Deutschland zu machen.We save money in order to make a trip to Germany.

You often see a noun plus „um“:

  • Sie macht einen Kurs, um bessere Chancen auf dem Arbeitsmarkt zu haben. (She does a course in order to have better chances on the job market.)

Finalsätze with „damit“

„damit“ introduces a subordinate clause (Nebensatz). The conjugated verb goes to the end of that clause. The subject can be the same or different.

Pattern:

  • Main clause + comma + damit + subject + … + verb (at the end)

Examples:

Example sentenceMeaning
Ich arbeite viel, damit ich mir ein neues Auto leisten kann.I work a lot so that I can afford a new car.
Er spricht langsam, damit alle ihn verstehen.He speaks slowly so that everyone understands him.
Wir fahren früher los, damit wir nicht zu spät kommen.We leave earlier so that we do not arrive late.

„um…zu“ or „damit“?

1Same subject

If the subject is the same in main clause and purpose clause, both forms are possible. In everyday German, „um…zu“ is usually shorter and more typical.

Main clause + damit-clauseMain clause + um…zu-clause
Ich arbeite viel, damit ich ins Ausland reisen kann.Ich arbeite viel, um ins Ausland reisen zu können.
Sie lernt Deutsch, damit sie mit ihren Kollegen sprechen kann.Sie lernt Deutsch, um mit ihren Kollegen sprechen zu können.

Important: there is no subject in the „um…zu“ part:

  • not: Ich arbeite viel, um ich ins Ausland reisen zu können. (incorrect)

2Different subjects

If the subject in the subordinate clause is different from the subject in the main clause, you must use „damit“.

Example sentenceMeaning
Ich studiere Mathematik, damit mein Bruder mir bei den Aufgaben helfen kann.I study mathematics so that my brother can help me with the exercises.
Wir machen leise Musik, damit das Baby weiter schläft.We play soft music so that the baby keeps sleeping.

An „um…zu“ sentence is not possible here, because „um…zu“ cannot have a different subject.

Typical mistakes and tips

  • After „um“ you do not use a subject: always „um … zu + infinitive“, without „ich/du/er …“.
  • After „damit“ you need a full clause with subject and the verb at the end.
  • Ask yourself „Wozu?“ to check if it is a purpose; then choose „um…zu“ or „damit“ using the subject rule.