TOPIC · Sentence structure & conjunctions

Unreal comparative clauses with als, als ob and als wenn

B1B2

After this lesson, you can confidently form and use unreal comparative clauses with „als“, „als ob“ and „als wenn“ using Konjunktiv II.

This lesson shows you how to use unreal comparative clauses with als, als ob and als wenn. These clauses describe comparisons that are not real, but only seem so.

1Meaning: what are unreal comparative clauses?

Unreal comparative clauses compare a real situation with something imagined or pretended. They typically use Konjunktiv II (subjunctive II) in the subordinate clause.

Er redet, als ob er alles wüsste. (He speaks as if he knew everything – but he doesn’t.)
Sie tut so, als wäre sie die Chefin. (She acts as if she were the boss – but she isn’t.)

Typical main-clause verbs: so tun, aussehen, klingen, wirken, sich benehmen, behandeln, sich fühlen.

2„als ob“ – the standard form

„Als ob“ introduces a subordinate clause. For unreal comparisons you normally use Konjunktiv II.

Structure	Example	Meaning
Main clause + als ob + Konjunktiv II	Er spricht, als ob er ein Experte wäre.	He is probably not an expert.
Main clause + als ob + Konjunktiv II (present)	Du tust so, als ob du alles wüsstest.	You don’t really know everything.

Notes:

Present + Konjunktiv II → unreal present: Er tut so, als ob er krank wäre. (He pretends to be ill.)
Past + Konjunktiv II in the past (with „hätte“ / „wäre“ + Partizip II) → unreal past: Er tut so, als ob er gestern gearbeitet hätte. (He didn’t work.)

Spoken German often uses Indikativ instead of Konjunktiv II: Er tut so, als ob er alles weiß. This is possible, but less clearly “unreal”.

3„als wenn“ – almost the same as „als ob“

„Als wenn“ works almost exactly like „als ob“. It is a bit more colloquial and regionally very common.

Structure	Example	Meaning
Main clause + als wenn + Konjunktiv II	Sie weint, als wenn sie den besten Freund verloren hätte.	She cries as if she had lost her best friend (but she hasn’t).
Main clause + als wenn + Konjunktiv II	Er behandelt sie, als wenn sie ein Kind wäre.	He treats her as if she were a child (but she isn’t).

Again, Konjunktiv II shows clearly that the comparison is unreal.

4„als“ + verb at the end

In standard written German, unreal comparisons normally use als ob / als wenn.

In spoken German, you often hear shortened forms with als alone:

Structure	Example	Meaning
Main clause + als + Konjunktiv II	Sie handelt, als wäre sie die Chefin.	Same meaning as „als ob sie die Chefin wäre“.
Main clause + als + Konjunktiv II past	Er sieht aus, als hätte er die ganze Nacht nicht geschlafen.	It only looks like he hasn’t slept.

Important:

After „als“ you still have a subordinate clause with the verb at the end.
In formal texts, „als ob“ is stylistically better: Er sieht aus, als ob er ….

5Word order and commas

„Als ob“ / „als wenn“ / „als“ introduce Nebensätze (subordinate clauses) → finite verb at the end.
There is always a comma between main clause and subordinate clause.

Examples:

Er tut so, als ob er nichts gesehen hätte. (He acts as if he had seen nothing.)
Sie benimmt sich, als wenn alles egal wäre. (She behaves as if nothing mattered.)
Er lacht, als hätte er gewonnen. (He laughs as if he had won.)

6Overview of Konjunktiv II forms

Infinitive	Konjunktiv II present	Konjunktiv II past	Example	Meaning
sein	wäre	wäre gewesen	Er tut so, als wäre er krank.	He isn’t really ill.
haben	hätte	hätte gehabt	Sie redet, als hätte sie Recht.	She probably isn’t right.
wissen	wüsste	hätte gewusst	Er schaut, als wüsste er nichts.	He actually knows something.
gehen	ginge	wäre gegangen	Sie tut, als ginge sie gleich.	She doesn’t really leave.

You will also often hear würde-forms: Er tut so, als würde er mich nicht kennen.

7Typical mistakes to avoid

Don’t use „wie“ for these unreal comparisons: not Er tut so, wie er alles wüsste, but: Er tut so, als ob er alles wüsste.
Use Konjunktiv II when you clearly talk about unreal or only pretended situations.

After this lesson, you can build and understand unreal comparative clauses with „als“, „als ob“ and „als wenn“ and use them correctly in everyday situations.