Brottin

TOPIC · Sentence structure & conjunctions

Distinguishing aber and sondern in German

A1

After this lesson you can confidently decide whether to use aber or sondern in simple German sentences.

In this lesson you learn how to use the conjunctions aber and sondern correctly in simple A1‑level sentences.

Basic idea

Both words connect two parts of a sentence and express contrast:

  • aber = a general contrast
  • sondern = a correction after a negation

Important: sondern always needs a negation before it, for example nicht, kein, nie.

Use of „aber“

Use aber for almost all kinds of contrasts. The first part can be positive or negative.

  • Ich mag Kaffee, aber ich trinke lieber Tee.
    (I like coffee, but I prefer tea.)
  • Es regnet, aber ich gehe spazieren.
    (It is raining, but I am going for a walk.)
  • Das Wetter ist schön, aber die Luft ist kalt.
    (The weather is nice, but the air is cold.)
  • Ich habe keine Zeit, aber ich komme später.
    (I have no time, but I will come later.)

Position in the sentence: aber stands between the two parts, and word order after it stays a normal main clause: verb in second position.

  • …, aber ich komme später.
    (ich komme – verb in second position.)

Use of „sondern“

Use sondern when the first part is negated and you correct or replace it.

Typical pattern:

nicht/kein/nie …, sondern …

Examples:

  • Ich mag keinen Fisch, sondern Fleisch.
    (I do not like fish, but (instead) meat.)
  • Sie spricht nicht Englisch, sondern Deutsch.
  • Wir fahren nicht mit dem Bus, sondern mit dem Zug.
  • Er kommt nicht heute, sondern morgen.

You can also say sondern lieber:

  • Ich möchte keine Trauben, sondern lieber Äpfel.
    (I do not want grapes, but rather apples.)

Word order: After sondern you can have only the replacement part or a full clause; if it is a full clause, the verb is again in second position:

  • …, sondern ich bleibe zu Hause.

Direct comparison

Aspectabersondern
Conditionkeine besondere Bedingungerster Teil ist verneint
Functionfügt einen Gegensatz hinzuersetzt oder korrigiert den ersten Teil
ExampleEr ist groß, aber nicht schnell.Er ist nicht groß, sondern klein.

Tip: If you can say nicht A, sondern B, you need sondern. If you only want to show a simple contrast, use aber.

Small self‑check

Fill in aber or sondern:

  1. Ich trinke keinen Kaffee, ___ Tee.
  2. Es ist kalt, ___ die Sonne scheint.
  3. Er arbeitet nicht in Berlin, ___ in München.
  4. Ich bin müde, ___ ich gehe arbeiten.

Answers: 1 sondern, 2 aber, 3 sondern, 4 aber.