Some common idioms

In this lesson you learn some very common German idioms that you cannot understand literally but that appear all the time in everyday conversations.

Important notes

Idioms (Redewendungen) are fixed expressions. Normally you do not change their wording, even if grammar would allow it. They fit many everyday situations and help you sound more natural.

Overview: idioms and meanings

Typical example sentences

The bold part shows the idiom inside a full sentence.

1. Das ist nicht mein Bier.

   • Tut mir leid, aber das ist nicht mein Bier. (Sorry, but that’s not my business.)
   • Bei diesem Projekt helfe ich gern, aber die Finanzen sind nicht mein Bier. (I’m happy to help with this project, but the finances are not my job.)

2. Die Katze im Sack kaufen.

   • Ich möchte das Auto zuerst sehen, ich will doch nicht die Katze im Sack kaufen. (I want to see the car first; I don’t want to buy it blindly.)
   • Wer online bestellt, ohne Bewertungen zu lesen, kauft oft die Katze im Sack. (If you order online without reading reviews, you often buy something blindly.)

3. Jemanden in die Schranken weisen.

   • Der Chef musste ihn in die Schranken weisen. (The boss had to put him in his place.)
   • Wenn jemand ständig laut ist, sollte man ihn freundlich in die Schranken weisen. (If someone is always loud, you should kindly set limits.)

4. Über den Tellerrand schauen.

   • Im Studium ist es wichtig, über den Tellerrand zu schauen. (At university it’s important to look beyond your own field.)
   • Wenn du Deutsch lernst, solltest du auch über den Tellerrand schauen und deutsche Filme sehen. (When learning German you should look beyond the textbook and watch German films.)

5. Ein Auge zudrücken.

   • Diesmal drücke ich ein Auge zu, aber beim nächsten Mal nicht. (This time I’ll let it pass, but not next time.)
   • Die Lehrerin hat ein Auge zugedrückt, weil er ehrlich war. (The teacher turned a blind eye because he was honest.)

6. Ins kalte Wasser springen.

   • Bei meinem ersten Job musste ich gleich ins kalte Wasser springen. (In my first job I had to jump in at the deep end.)
   • Manchmal ist es gut, einfach ins kalte Wasser zu springen. (Sometimes it’s good to just jump in at the deep end.)

7. Äpfel mit Birnen vergleichen.

   • Du vergleichst Äpfel mit Birnen, wenn du diese zwei Schulen direkt vergleichst. (You are comparing apples and oranges when you compare these two schools.)
   • Preise von unterschiedlichen Ländern zu vergleichen, ist oft Äpfel mit Birnen vergleichen. (Comparing prices from different countries is often apples and oranges.)

8. Jetzt schlägt’s 13!

   • Du kommst schon wieder zu spät? Jetzt schlägt’s 13! (You’re late again? That’s going too far!)
   • Wenn jemand sehr unhöflich ist, sagt man oft: Jetzt schlägt’s 13! (If someone is very rude, you can say: That’s the last straw!)

9. Über seinen Schatten springen.

   • Er ist schüchtern, aber er muss über seinen Schatten springen. (He is shy, but he has to get over himself.)
   • Um neue Freunde zu finden, musst du manchmal über deinen Schatten springen. (To find new friends, you sometimes have to step out of your comfort zone.)

10. Den Nagel auf den Kopf treffen.

    • Mit deiner Antwort hast du den Nagel auf den Kopf getroffen. (With your answer you hit the nail on the head.)
    • Die Journalistin trifft mit ihrem Kommentar den Nagel auf den Kopf. (The journalist’s comment hits the nail on the head.)

Tips for learning

• Write your own sentence for each idiom.
• Try to actively use two new idioms per week.
• Listen carefully in films and series: you will hear these expressions very often.