12 common mistakes in the process of learning German

In this lesson you will see 12 very common mistakes at A1–A2 level and learn how to avoid them.

1Genitiv with -s and „von“

Genitiv with -s is used mainly with names and some nouns without an article.

Examples:

• Annas Freund wohnt in Berlin. (Anna’s friend lives in Berlin.)
• Das Auto meines Bruders ist alt. (My brother’s car is old.)
• Der Mann meiner Schwester heißt Peter. (My sister’s husband is called Peter.)
• Der Mann von meiner Schwester heißt Peter. (Spoken, very common: the man of my sister.)

Typical mistake: „die Auto von mein Bruder“ instead of „das Auto meines Bruders“ or „das Auto von meinem Bruder“.

2„wenn“ or „als“

• „als“: one single situation in the past.
• „wenn“: repeated situations or present/future.

Examples:

• Als ich 10 Jahre alt war, habe ich Klavier gespielt. (When I was 10 years old, I played the piano.)
• Wenn ich Zeit habe, spiele ich Klavier. (When I have time, I play the piano.)

Typical mistake: „Wenn ich 10 Jahre alt war …“ instead of „Als ich 10 Jahre alt war …“.

3Word order with Dativ and Akkusativ

When you have Dativ and Akkusativ objects, normally Dativ comes first.

Examples:

• Der Chef hat meinem Kollegen einen Job angeboten. (The boss offered my colleague a job.)
• Ich habe meiner Schwester ein Buch geschenkt. (I gave my sister a book.)

But when the Akkusativ is a pronoun, it comes before the Dativ.

• Der Chef hat ihn mir angeboten. (The boss offered it/him to me.)
• Ich habe es ihr geschenkt. (I gave it to her.)

4„werden“: Futur or Passiv?

• Futur I: „werden“ + infinitive
• Passiv Präsens: „werden“ + Partizip II

Examples:

• Die Post wird das Paket morgen liefern. (The post office will deliver the parcel tomorrow.)
• Das Paket wird morgen geliefert. (The parcel will be delivered tomorrow.)

Pay attention: in Futur the last word is the infinitive, in Passiv it is the Partizip II.

5No article before job titles

After „sein“ and „werden“ you usually don’t use an article with jobs.

Examples:

• Ich bin Lehrer. (I am a teacher.)
• Als Kind wollte ich Lehrer werden. (As a child, I wanted to become a teacher.)

In normal situations „Ich bin ein Lehrer“ sounds strange or emphasised.

6„mögen“ and „gefallen“

• „mögen“ + noun/person: personal like/dislike.
• „gefallen“ + Dativ: something looks / feels nice to someone.

Examples:

• Ich mag Jim. (I like Jim.)
• Ich mag Käse. (I like cheese.)
• Dein Sofa gefällt mir. (I like your sofa.)

Structure with „gefallen“: subject = thing, person in Dativ.

7„mein Freund“ / „meine Freundin“

In German „mein Freund“ and „meine Freundin“ often mean boyfriend/girlfriend.

Examples:

• Anna ist eine Freundin von mir. (Anna is a friend of mine.)
• Anna ist meine Freundin. (Anna is my girlfriend.)

Typical mistake: saying „meine Freundin“ when you only mean „a female friend“.

8„gehen“ and „fahren“

• „gehen“: to go on foot.
• „fahren“: to go by car, train, bus, bike, etc.

Examples:

• Ich gehe zur Schule. (I go to school on foot.)
• Am Wochenende fahre ich in die Schweiz. (At the weekend I travel to Switzerland.)

9Stress in „Student“, „Hotel“, „Balkon“

Many words like „Student“, „Hotel“, „Balkon“ have their main stress on the last syllable.

Examples (stressed syllable marked by capital letters in your mind):

• StuDENT
• HoTEL
• BalKON

Wrong stress makes your pronunciation sound less natural.

10„st“ and „sp“ at the beginning of a word

At the beginning of a word, „st“ is pronounced like „scht“ and „sp“ like „schp“.

Examples:

• Auf der Straße spielen Kinder. (Children are playing in the street.)
• Ich spreche Spanisch. (I speak Spanish.)

Spelling stays „st“ / „sp“, only pronunciation changes.

11„s“, „ss“ and „ß“

• after a long vowel or diphthong: usually „ß“
• after a short vowel: often „ss“

Examples:

• Straße (street)
• weiß (white / know – 2nd person singular)
• müssen (must)
• Wasser (water)

Important minimal pair: „Maße“ (measurements) – „Masse“ (mass).

12Comma in greeting and closing

In letters and emails:

• After the greeting you use a comma.
• Before the closing formula you do not use a comma.

Examples:

• Liebe Anna, (Dear Anna,)
• Mit freundlichen Grüßen (Kind regards)

Typical mistake: „Mit freundlichen Grüßen,“ with a comma.

Review

Remember these 12 points and look for them when you read, listen and write – this will help you avoid many typical mistakes when learning German.