TOPIC · Prepositions (Präpositionen)

Prepositions used with Dative and Accusative in German

B1B2

After this lesson, you can reliably choose between Dativ (wo?) and Akkusativ (wohin?) with German Wechselpräpositionen and use them correctly in sentences.

This lesson focuses on German Wechselpräpositionen, the prepositions that can take either Dativ or Akkusativ. You will learn to decide with the questions „wo?“ (Dativ) and „wohin?“ (Akkusativ) which case is correct.

1Quick review: Dativ vs. Akkusativ

Dativ normally answers the question „wo?“ (place without movement), Akkusativ answers „wohin?“ (direction, movement towards a place).

Dativ: „Das Buch liegt auf dem Tisch.“ (where?) – no movement
Akkusativ: „Ich lege das Buch auf den Tisch.“ (where to?) – movement to a place

Key idea: with Wechselpräpositionen it is not only the verb that matters, but the meaning: state (stays there) → Dativ, goal / change of position → Akkusativ.

2The most important Wechselpräpositionen

The most frequent prepositions that take Dativ or Akkusativ are:

an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen

Overview table

Preposition	Case	Example	Meaning (short)
an	Akkusativ	Ich hänge das Bild an die Wand.	direction, wohin?
	Dativ	Das Bild hängt an der Wand.	location, wo?
auf	Akkusativ	Wir stellen die Gläser auf den Tisch.	direction, wohin?
	Dativ	Die Gläser stehen auf dem Tisch.	location, wo?
hinter	Akkusativ	Sie geht hinter das Haus.	direction, wohin?
	Dativ	Der Hund ist hinter dem Haus.	location, wo?
in	Akkusativ	Ich gehe in die Schule.	direction, wohin?
	Dativ	Das Buch liegt in der Tasche.	location, wo?
neben	Akkusativ	Ich stelle den Stuhl neben den Tisch.	direction, wohin?
	Dativ	Der Stuhl steht neben dem Tisch.	location, wo?
über	Akkusativ	Er hängt die Lampe über den Tisch.	direction, wohin?
	Dativ	Die Lampe hängt über dem Tisch.	location, wo?
unter	Akkusativ	Wir schieben die Kisten unter das Bett.	direction, wohin?
	Dativ	Die Kisten liegen unter dem Bett.	location, wo?
vor	Akkusativ	Ich stelle das Auto vor das Haus.	direction, wohin?
	Dativ	Das Auto steht vor dem Haus.	location, wo?
zwischen	Akkusativ	Ich lege das Handy zwischen die Bücher.	direction, wohin?
	Dativ	Das Handy liegt zwischen den Büchern.	location, wo?

3Typical signal questions: „wo?“ vs. „wohin?“

Always ask yourself two questions:

Is something fixed at a place? → „wo?“ → Dativ.
Is something moving towards a place or changing position? → „wohin?“ → Akkusativ.

More examples:

Dativ: „Die Kinder sitzen in der Küche.“ (where?)
Akkusativ: „Die Kinder laufen in die Küche.“ (where to?)
Dativ: „Er steht an der Bushaltestelle.“ (where?)
Akkusativ: „Er geht an die Bushaltestelle.“ (where to?)

4Common mistakes and tips

Avoid sentences like: „Der Schlüssel liegt neben die Tür.“ → correct: „neben der Tür“ (Dativ, location).
Some verbs often indicate movement vs. position: „stellen“ (usually direction, Akkusativ) vs. „stehen“ (location, Dativ). Still, always check the meaning, not just the verb.
Not all prepositions change case. For example: „mit“ → always Dativ, „für“ → always Akkusativ.

5Mini exercise (self-check)

Fill in Dativ or Akkusativ:

„Ich hänge das Poster an … Wand.“
„Das Poster hängt schon an … Wand.“
„Wir fahren in … Stadt.“
„Wir sind schon in … Stadt.“

Suggested solution: 1. an die Wand (Akk.), 2. an der Wand (Dat.), 3. in die Stadt (Akk.), 4. in der Stadt (Dat.).

summaryEn: After this lesson, you can reliably choose between Dativ (wo?) and Akkusativ (wohin?) with German Wechselpräpositionen and use them correctly in sentences.