TOPIC · Prepositions (Präpositionen)

Temporal prepositions: vor, seit, von…bis

A2B1

After this lesson, you can clearly distinguish and correctly use „vor“, „seit“ and „von…bis“ to make time expressions in German.

In this lesson you learn how to talk about time with the prepositions „vor“, „seit“ and „von…bis“. They look simple, but many learners mix them up because they refer to different kinds of time.

1„vor“ – finished past

„vor“ describes a finished point or period in the past, counted backwards from now. It is usually used with past tenses (Perfekt or Präteritum), because the event is over.

Typical pattern

„vor + Dativ“ with a time expression
Verb tense: normally a past tense, not Präsens.

Example	Meaning
Ich bin vor zwei Jahren nach Berlin gezogen.	I moved to Berlin two years ago (and the move is finished).
Vor einer Woche war ich im Kino.	I was at the cinema a week ago.
Wir haben uns vor zehn Minuten getroffen.	We met ten minutes ago.

Common mistake

Not: „Ich wohne vor zwei Jahren in Berlin.“
Correct: „Ich wohne seit zwei Jahren in Berlin.“ (see „seit“)

2„seit“ – from the past until now

„seit“ shows that something started in the past and continues until now. With „seit“, German normally uses the Präsens, even though English uses a perfect tense.

Example	Meaning
Ich lebe seit drei Jahren in Berlin.	I have been living in Berlin for three years.
Er arbeitet seit 2010 in dieser Firma.	He has been working in this company since 2010.
Seit gestern bin ich krank.	I have been ill since yesterday.

Sometimes „seit“ appears with Perfekt when the reference point is itself in the past:

Example	Meaning
Ich habe ihn seit Jahren nicht gesehen.	I haven’t seen him for years (up to now).

3„von…bis“ – a clear time span

„von…bis“ gives a time span with a clear beginning and end. You can use it with times, days, months, years and wider periods.

Example	Meaning
Ich habe von 9 Uhr bis 11 Uhr Unterricht.	I have class from 9 to 11.
Die Schule ist von Montag bis Freitag geöffnet.	The school is open from Monday to Friday.
Von Januar bis März ist es oft kalt.	It is often cold from January to March.

For concrete calendar dates, German often uses „vom…bis zum“:

Example	Meaning
Vom 1. bis zum 3. Mai findet das Festival statt.	The festival takes place from 1st to 3rd May.

4„vor dem…“ and „seit dem…“ with events

„vor“ and „seit“ can also be used with events instead of numbers.

Example	Meaning
Vor dem Mittagessen mache ich einen Spaziergang.	I take a walk before lunch.
Seit dem Unfall fährt er kein Auto mehr.	He hasn’t driven a car since the accident.

5Comparing „vor“ and „seit“

Situation	correct	wrong (why?)
Started in the past, still true now	Ich lerne seit 2020 Deutsch.	Ich lerne vor 2020 Deutsch. (time logic wrong)
Finished action in the past	Ich habe vor einem Jahr Deutsch gelernt.	Ich habe seit einem Jahr Deutsch gelernt. (doesn’t continue)

So always check:

„vor“ = distance back from now, event is over.
„seit“ = started in the past, still true now.