Relative Clauses in the Genitive - Relativsätze im Genitiv

In this lesson you will learn how to form and use relative clauses with the Genitiv correctly. The key elements are the relative pronouns dessen and deren, which express the idea of “whose” in German.

1Overview: Genitiv relative pronouns

In the Genitiv there are only two forms of the relative pronoun:

• dessen: used for masculine and neuter nouns
• deren: used for feminine and plural nouns

Examples

• Der Mann, dessen Auto neu ist, wohnt nebenan.
  “The man whose car is new lives next door.”

• Das Kind, dessen Fahrrad kaputt ist, weint.
  “The child whose bike is broken is crying.”

• Die Frau, deren Hund krank ist, kommt später.
  “The woman whose dog is ill will come later.”

• Die Studenten, deren Noten gut sind, bekommen ein Stipendium.
  “The students whose grades are good get a scholarship.”

2Forming Genitiv relative clauses

Genitiv relative clauses connect two sentences and express possession or belonging.

Basic pattern:

• Antecedent in the main clause + comma + relative pronoun in the Genitiv + rest of the relative clause (verb at the end)

Step by step

1. Find the antecedent (the noun the relative clause refers to).
2. Identify its gender (masculine, neuter, feminine) and number (singular/plural).
3. Choose dessen or deren.
4. Build the relative clause with the verb at the end, as in any Relativsatz.

Building from two sentences

• Sentence 1: Die Stadt ist berühmt.
  Sentence 2: Die Sehenswürdigkeiten der Stadt sind weltweit bekannt.
  → Die Stadt, deren Sehenswürdigkeiten weltweit bekannt sind, ist berühmt.
  “The city whose sights are known worldwide is famous.”

• Sentence 1: Der Lehrer ist beliebt.
  Sentence 2: Die Schüler loben den Unterricht des Lehrers.
  → Der Lehrer, dessen Unterricht von den Schülern gelobt wird, ist sehr beliebt.
  “The teacher whose lessons are praised by the students is very popular.”

• Sentence 1: Die Kinder spielen im Hof.
  Sentence 2: Die Mutter der Kinder arbeitet im Büro.
  → Die Kinder, deren Mutter im Büro arbeitet, spielen im Hof.
  “The children whose mother works in the office are playing in the yard.”

3Typical meanings

Genitiv relative clauses usually express:

• Possession:
  Der Autor, dessen Buch wir lesen, ist sehr bekannt.
  “The author whose book we are reading is very famous.”

• Belonging / part–whole:
  Das Haus, dessen Dach rot ist, gehört meinen Eltern.
  “The house whose roof is red belongs to my parents.”

• Relations inside a group:
  Die Kollegen, deren Projekte erfolgreich sind, werden ausgezeichnet.
  “The colleagues whose projects are successful are given awards.”

4Common mistakes and alternatives

• Confusing dessen/deren with sein/ihr:
  Wrong: Der Mann, sein Auto rot ist, wohnt hier.
  Right: Der Mann, dessen Auto rot ist, wohnt hier.
  “The man whose car is red lives here.”

• Spoken alternatives: in everyday speech German sometimes uses von + Dativ, but in written and formal language dessen/deren is preferred and clearer:
  Die Frau, deren Sohn in Berlin lebt, …
  “The woman whose son lives in Berlin …”

Remember: for B1 and above, you should actively use Relativsätze with dessen/deren, especially in writing.

5Short practice (for you to try)

Join the sentences using a Genitiv relative clause.

1. Der Student ist fleißig. Die Noten des Studenten sind sehr gut.
2. Die Firma ist modern. Die Produkte der Firma sind teuer.
3. Die Nachbarn sind nett. Das Kind der Nachbarn hilft uns oft.

Possible solutions (for checking):

1. Der Student, dessen Noten sehr gut sind, ist fleißig.
   “The student whose grades are very good is hard-working.”
2. Die Firma, deren Produkte teuer sind, ist modern.
   “The company whose products are expensive is modern.”
3. Die Nachbarn, deren Kind uns oft hilft, sind nett.
   “The neighbours whose child often helps us are nice.”