TOPIC · Articles & pronouns

The pronoun es in German

A1A2B1

After this lesson you can recognise the different functions of es and use it correctly in common everyday sentences.

The German pronoun es looks simple, but it has several important functions. This lesson shows the main uses of es at levels A1–B1 with typical examples.

1Es as a personal pronoun

a) Substitute for a neuter noun

Es can replace a neuter noun (with article das).

Function	Example	Meaning
for a neuter noun	Die Blume ist schön. Es ist eine Rose.	The flower is beautiful. It is a rose.
for a neuter noun	Wo ist das Buch? Ich habe es nicht gesehen.	Where is the book? I haven’t seen it.
for a neuter noun	Ich kaufe das Auto. Ich finde es sehr günstig.	I’m buying the car. I find it very cheap.

b) Substitute for a whole clause or idea

Es can refer back to a whole piece of information.

Function	Example	Meaning
whole previous clause	Ich wollte kommen, aber ich habe es nicht geschafft.	I wanted to come, but I didn’t manage it.
whole content	Deutsch zu lernen ist schwierig. Ich wusste es.	Learning German is difficult. I knew it.

2Es as a dummy subject (Vorfeld-es)

In many sentences, es is only there to fill the normal sentence position. This is called expletive es or Vorfeld-es.

Function	Example	Meaning
Vorfeld-es	Es regnet.	It is raining. (no real “thing”, just a placeholder)
Vorfeld-es	Es ist wichtig, jeden Tag zu üben.	It is important to practise every day.
Vorfeld-es	Es ist schade, dass du nicht kommen konntest.	It is a pity that you couldn’t come.
Vorfeld-es	Es klopft an der Tür.	There is a knock at the door.

Often you can change the word order:

Es ist schade, dass du nicht kommen konntest. → Dass du nicht kommen konntest, ist schade.

3Es in fixed expressions

a) Feelings and state

Function	Example	Meaning
how someone is	Wie geht es dir?	How are you?
how someone is	Mir geht es gut.	I’m fine.
neutral evaluation	Es ist langweilig hier.	It is boring here.

b) Sensory impressions

Function	Example	Meaning
taste	Es schmeckt gut.	It tastes good.
smell	Es riecht hier komisch.	It smells strange here.
sound	Es klopft an der Tür.	There is a knocking at the door.

c) Weather, time, surroundings

Function	Example	Meaning
weather	Es regnet.	It is raining.
weather	Es ist neblig.	It is foggy.
time	Es ist 3 Uhr.	It is 3 o’clock.
time	Es ist noch früh.	It is still early.

d) Other common patterns

Function	Example	Meaning
existence	Es gibt kaum Neuigkeiten.	There is hardly any news.
evaluation + infinitive	Es ist schwierig, Deutsch zu lernen.	It is difficult to learn German.
opinion	Es stimmt, dass er viel arbeitet.	It is true that he works a lot.

4Typical mistakes to avoid

No es when there is a clear subject:
- Correct: Mein Bruder ist groß. Deiner ist nicht groß. (My brother is tall. Yours is not tall.)
- Not: *Deiner ist es nicht groß.
With weather, time, and many impersonal expressions you almost always need es: Es regnet., Es ist spät., Es gibt viele Gründe.

summaryEn: After this lesson you can recognise the different functions of es and use it correctly in common everyday sentences.