Relative pronouns and relative clauses in German

Relativsätze are used to add extra information about a noun without starting a new sentence. They are very common and important from level A2 onward.

Relative pronouns: forms

Relativpronomen refer back to a noun (the antecedent) and get their case from their function inside the Relativsatz.

Main relative pronoun forms

These forms are almost the same as definite articles; the only special form is denen in the Dativ plural.

Examples

• Das ist der Mann, der nebenan wohnt.
  (That is the man who lives next door.)
• Ich suche die Tasche, die du gekauft hast.
  (I’m looking for the bag that you bought.)
• Wo ist das Buch, das auf dem Tisch lag?
  (Where is the book that was lying on the table?)
• Das sind die Freunde, die wir gestern getroffen haben.
  (Those are the friends (whom) we met yesterday.)

Structure of a Relativsatz

A Relativsatz:

• begins with a Relativpronomen,
• comes directly after its noun,
• has the conjugated verb at the end of the clause.

Examples:

• Das ist der Zug, der um 8 Uhr abfährt.
  (That is the train that leaves at 8 o’clock.)
• Sie kauft einen Computer, der sehr teuer ist.
  (She buys a computer that is very expensive.)
• Ich habe eine Lehrerin, die sehr geduldig ist.
  (I have a teacher who is very patient.)

The Relativsatz is always separated by a comma.

Deciding the case in the Relativsatz

The case is decided by the role of the Relativpronomen inside the Relativsatz, not in the main clause.

• Nominativ: Relativpronomen is the subject.
  • Das ist der Junge, der im Park spielt.
    (That is the boy who plays in the park.)
• Akkusativ: Relativpronomen is a direct object.
  • Das ist der Junge, den ich im Park sehe.
    (That is the boy (whom) I see in the park.)
• Dativ: Relativpronomen is an indirect object.
  • Das ist der Junge, dem ich im Park helfe.
    (That is the boy (to whom) I help in the park.)

The article in the main clause and the Relativpronomen can have different cases.

Relativsätze with prepositions

When there is a preposition, it stands in front of the Relativpronomen.

• Das ist der Mann, mit dem ich gesprochen habe.
  (That is the man (with whom) I spoke.)
• Das ist die Stadt, in der ich studiere.
  (That is the city where I study.)
• Das sind die Leute, auf die wir warten.
  (Those are the people we are waiting for.)

The preposition decides the case:

• mit + Dativ → „mit dem“, „mit der“, „mit denen“
• auf + Akkusativ → „auf den“, „auf die“

Typical mistakes and tips

• Choose the Relativpronomen by case, not by a direct translation of “who/which/that”.
• Put the finite verb at the end of the Relativsatz.
• Always separate the Relativsatz with a comma.

Practice idea: join two sentences into one with a Relativsatz:

• Das ist die Frau. Die Frau arbeitet im Café. → Das ist die Frau, die im Café arbeitet.
  (That is the woman who works in the café.)