When learning German, everyone has surely wondered at some point: both kein and nicht carry a negative meaning in a sentence, so are they used in the same way, and can they be substituted for each other?
When learning German, anyone who has studied the language has probably wondered whether kein and nicht both carry a negative meaning in a sentence, and whether the two words are used in the same way or can be substituted for each other.
To clarify these points, let's explore the article below:
1. How to use „kein" (understood as: kein is a negative article)
- Kein accompanies nouns and indefinite articles: it comes before a noun to indicate the absence of that thing or matter.
Example: Er ist kein Student. In this case we do NOT say: Er ist nicht Student.
Below is the table of the negative article kein with its endings when used with nouns of different genders and cases:
| Der | Die (Singular) | Das | Die (Plural) |
Nominativ | kein | keine | kein | keine |
Akkusativ | keinen | keine | kein | keine |
Dativ | keinem | keiner | keinem | keinen |
Genitiv | keines | keiner | keines | keiner |
- Kein accompanies nouns that have no article:
+ Nouns expressing general properties and feelings without needing further definition:
Example: Sie hat kein Geld, aber sie hat keine Sparsamkeit.
+ Nationalities and languages: Example: Ich spreche kein Deutsch.
+ Materials and types of substances: Example: Sie trinkt kein Milch.
+ Nouns denoting professions: Example: Meine Schwester ist keine Studentin.Note: Do not use kein for proper nouns and company names
2. How to use „nicht":
Note: nicht stands before the element it negates
- Nicht used with proper nouns:
Ex: Er ist nicht Peter.
- Nicht used with nouns that have a definite article:
Ex: Du hast keine großen Augen.
Ich habe eine Katze.
- Nicht used with possessive articles:
Ex: Das ist nicht meine Schwester.
Welches Buch ist nicht deins?
- Nicht used with verbs:
Unlike the cases above, nicht does not stand before the element it negates but stands at the end of the sentence to negate the entire sentence.
Ex: Ich sehe nicht dich an.
Note that with Modalverb (sollen, dürfen, können,...) and Hilfsverb (sein, haben, werden), nicht still stands before the element it negates:
Ex: Du solltest jetzt nicht rausgehen, es ist sehr sonnig.
- Nicht used with adjectives:
Ex: Er spielt Klavier nicht so gut.
- Nicht used with adverbs:
Ex: Ich trinke nicht gern Wein.
- Nicht used with prepositions:
Ex: Sie geht nicht zur Schule.
Er kam nicht mit dem Taxi, sondern mit dem Bus.
3. The difference between kein and nicht:
KEIN | NICHT |
Used with indefinite nouns and nouns without an article | Used with nouns that have a definite article, proper nouns, possessive articles, verbs, adjectives, adverbs, prepositions |
Emphasizes the object or noun: VD: Ich esse keinen Fisch. I don't like eating fish. | Emphasizes the action: VD: Ich esse diese Fisch nicht. I don't eat these fish. (the noun „these fish" is definite) |
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Kein and Nicht — similar or different?
- 1.
Wir können ..... Auto kaufen.
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Er hat ..... Schmerzen.
- 3.
Das ist .... richtig!
- 4.
Wir gehen heute ...... ins Kino.