TOPIC · Tenses (Zeitformen)

The Past Perfect Tense in German

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After this lesson, you can correctly form and use the German Plusquamperfekt to show which past action happened before another.

In German, Plusquamperfekt (past perfect) describes a past action that happened before another past action. It is key for expressing a clear sequence: what was already finished when something else happened.

1Function of Plusquamperfekt

Plusquamperfekt expresses a prior past: first Plusquamperfekt, then Präteritum or Perfekt.

Nachdem ich gegessen hatte, ging ich ins Kino.
"gegessen hatte" is earlier; "ging" is later.
Ich ging ins Kino, nachdem ich gegessen hatte.
Same time order, even if you change the word order.

In everyday speech, the „later“ past is often in Perfekt:

Nachdem ich gegessen hatte, bin ich ins Kino gegangen.

2Forming the Plusquamperfekt

Plusquamperfekt is built with:

Präteritum of haben or sein (hatte, hattest, … / war, warst, …)
- Partizip II (Past Participle) of the main verb

Conjugation of "haben" and "sein" in Plusquamperfekt

Person	Form with "haben"	Example	Form with "sein"	Example
ich	hatte gemacht	Ich hatte gearbeitet. (I had worked.)	war gegangen	Ich war früh gegangen. (I had left early.)
du	hattest gemacht	Du hattest gelernt. (You had studied.)	warst gegangen	Du warst nach Hause gegangen. (You had gone home.)
er/sie/es	hatte gemacht	Er hatte telefoniert. (He had phoned.)	war gegangen	Sie war nach Berlin gegangen. (She had gone to Berlin.)
wir	hatten gemacht	Wir hatten gekocht. (We had cooked.)	waren gegangen	Wir waren ins Kino gegangen. (We had gone to the cinema.)
ihr	hattet gemacht	Ihr hattet geübt. (You had practised.)	wart gegangen	Ihr wart spät gegangen. (You had left late.)
sie/Sie	hatten gemacht	Sie hatten gelesen. (They/You had read.)	waren gegangen	Sie waren schon gegangen. (They/You had already left.)

Examples with different verbs

Auxiliary	Participle II	Example	Meaning
hatten	gemacht	Ich hatte meine Hausaufgaben gemacht.	My homework was already finished.
hatten	gegessen	Wir hatten schon gegessen.	We had already eaten.
waren	gegangen	Sie waren nach Hause gegangen.	They had gone home.
waren	angekommen	Er war früher angekommen.	He had arrived earlier.

3"haben" or "sein"?

The choice is the same as in Perfekt:

sein with verbs of motion or change of state: gehen, kommen, fahren, laufen, sterben, einschlafen, werden etc.
haben with most other verbs: actions, activities, many transitive verbs.

Compare:

Ich hatte das Zimmer aufgeräumt. (I had tidied the room.)
Ich war ins Zimmer gegangen. (I had gone into the room.)

4Typical connectors

Plusquamperfekt often appears with time conjunctions:

als (at a specific past time)
bevor (before another action)
nachdem (after another action)

Examples:

Als ich ankam, hatte sie bereits gekocht.
(When I arrived, she had already cooked.)
Nachdem ich das Buch gelesen hatte, erzählte ich es meinen Freunden.
(After I had read the book, I told my friends about it.)
Bevor er zum Training ging, hatte er gefrühstückt.
(Before he went to training, he had had breakfast.)

5Use in everyday German

In spoken German, speakers often combine Perfekt with Plusquamperfekt:

Nachdem ich gegessen hatte, bin ich ins Kino gegangen.

In written stories and reports, Präteritum with Plusquamperfekt is very common.