TOPIC · Nouns (Nomen)

Nominalization of adjectives and participles in German

B1B2

After this lesson you can correctly nominalize adjectives and participles in German and use forms like „der Alte“, „die Verletzte“ or „etwas Neues“ with proper endings.

In this lesson you learn how to use Adjektive and Partizipien as nouns in German (Substantivierung). This structure is very common in written German.

1What is “Substantivierung”?

An Adjektiv or Partizip is substantivized when it is used like a noun:

it is written with a capital letter
it keeps normal adjective endings (depending on article, case, gender, number)
the original noun is omitted, but clear from context

Examples:

der Alte (the old man)
die Arbeitslose (the unemployed person, female)
etwas Neues (something new)

2Substantivizing adjectives

2.1 Basic principle

The word is still an adjective grammatically (same endings), but is capitalized and stands without a noun:

Pattern	Example	Meaning
Artikel + Adjektiv	der Alte	means „der alte Mann“
Possessive + Adjektiv	meine Freundin hilft dem Kranken	means „dem kranken Menschen“
no article (plural)	Arme und Reiche diskutieren	groups of people

2.2 Typical examples

Sentence with noun	Substantivierung	Meaning
Ein glücklicher Mensch lacht.	Ein Glücklicher lacht.	„glücklicher Mensch“, noun „Mensch“ omitted
Sie ist eine starke Frau.	Sie ist eine Starke.	„starke Frau“, noun „Frau“ omitted
Ich brauche einen neuen Computer.	Ich brauche etwas Neues.	some „new thing“, no specific noun

3Substantivizing participles

The same rules apply to Partizip I (e.g. spielend, lachend, ongoing action) and Partizip II (e.g. geschrieben, verloren, result/completed action):

Sentence with noun	Substantivierung	Meaning
Die schlafenden Kinder sind ruhig.	Die Schlafenden sind ruhig.	the people who are sleeping
Die verletzte Frau wird operiert.	Die Verletzte wird operiert.	the woman who is injured
Die verwendete Software ist veraltet.	Die Verwendete ist veraltet.	the software which is used

In the last example die Verwendete refers to die Software from context.

4After „etwas“, „nichts“, „viel“, „wenig“

Substantivized adjectives are very frequent after these quantifiers:

Pattern	Example	Meaning
etwas + Adjektiv	Ich brauche etwas Gutes.	I need something good.
nichts + Adjektiv	Er sagt nichts Interessantes.	He says nothing interesting.
viel + Adjektiv	Wir haben viel Schönes gesehen.	We have seen many beautiful things.
wenig + Adjektiv	Sie hat wenig Neues gelernt.	She has learned little that is new.

Form: usually -es at the end (strong declension): etwas Gutes, nichts Neues, viel Schönes.

5Declension – quick overview

Endings are exactly the same as for normal attributive adjectives; only capitalization changes:

Case	Masculine	Feminine	Neuter	Plural
Nominativ	der Alte	die Alte	das Neue	die Alten
Akkusativ	den Alten	die Alte	das Neue	die Alten
Dativ	dem Alten	der Alten	dem Neuen	den Alten
Genitiv	des Alten	der Alten	des Neuen	der Alten

Important: only the first word is capitalized: der gut Ausgebildete, not der Gut Ausgebildete.