Brottin

ROADMAP · A1 · Basic communication in daily life

Modalverben

A1Modal verbs
Ich kann heute nicht kommen.

I can't come today.

EXPLANATION

With können, müssen, wollen, dürfen, sollen and möchten, the modal verb shows ability, necessity, wish, permission or advice/instruction.

Modalverben are conjugated verbs that stand in position 2 in a main clause. The main verb stays in the infinitive at the end of the sentence: Ich kann heute nicht kommen.

STRUCTURE

Modalverb (conjugated) + … + Infinitiv

The main verb stays at the end; the modal verb carries the person and tense.

  • Ich kann schwimmen.I can swim.
  • Wir müssen früh weggehen / früh losfahren / früh aufbrechen.We have to leave early.
  • Sie möchte einen Kaffee trinken.She would like to drink a coffee.
Subject + Modalverb + … + Infinitiv

Use this pattern in normal statements, questions and many instructions.

  • Du darfst hier nicht parken.You are not allowed to park here.
  • Er soll heute anrufen.He should call today.
  • Wir wollen morgen reisen.We want to travel tomorrow.
Modalverb + separable verb as one infinitive at the end

The separable verb does not split in this structure.

  • Ich muss aufstehen.I have to get up.
  • Er kann mitkommen.He can come along.
  • Sie darf mitfahren.She is allowed to ride along.

OVERVIEW

Present tense forms of modal verbs

VerbMeaningichduer/sie/es
könnencan, be able tokannkannstkann
müssenmust, have tomussmusstmuss
wollenwant towillwillstwill
dürfenmay, be allowed todarfdarfstdarf
sollenshould, supposed tosollsollstsoll
mögen / möchtenlike / would likemag / möchtemagst / möchtestmag / möchte

COMMON MISTAKES

  • Ich können heute nicht kommen.

    Ich kann heute nicht kommen.

    Kann is the correct ich form. Können is the infinitive, not the finite verb in position 2.

  • Wir muss früh aufstehen.

    Wir müssen früh aufstehen.

    After wir, the modal verb needs the plural form müssen. The infinitive aufstehen stays together at the end.

  • Du darf hier nicht rauchen.

    Du darfst hier nicht rauchen.

    Darfst is the correct form for du. Darf is the er/sie/es form, so it does not match the subject.

  • Ich möchten bitte zahlen.

    Ich möchte bitte zahlen.

    Möchte is the polite singular form. Möchten is used for wir/Sie or as the polite plural form.

USAGE NOTES

  • The modal verb comes in position 2 in a main clause. The infinitive goes to the end, even with two verbs: Ich muss früh aufstehen.
  • Nicht dürfen means not to be allowed. Nicht müssen means not to have to. These are different meanings.
  • Möchte is the polite form used for wishes and requests: Ich möchte einen Kaffee.
  • The vowel change happens only in the singular forms: kann, muss, will, darf.

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